Les germes responsables des maladies infectieuses ont coutume d'emprunter les navires pour se déplacer. Le Grand-Saint-Antoine, qui apporte la peste à Marseille en 1720 pour une ultime incursion meurtrière en Europe, est resté dans toutes les mémoires. L'Europe du XIX e siè-cle, portée par une idéologie de progrès, tend d'abord à se croire à l'abri des maladies épidémiques, jugées d'un autre âge, grâce à son degré de « civilisation ». Or l'un des fleurons de cette modernité triomphante, la navigation à vapeur, en augmentant la vitesse de déplacement des germes, aboutira à cet effet paradoxal de rendre le monde plus vulnérable encore au danger de propagation des maladies. La nouvelle technologie favorise certes le développement du commerce, mais aussi la mobilité des hommes. Le pèlerinage à La Mecque, qui de tout temps a constitué l'une des plus importantes migrations temporaires au monde, se trouve profondé-ment bouleversé par l'apparition de ce nouveau moyen de transport. L'antique caravane chamelière, dont la durée du trajet constituait une prophylaxie naturelle, cède le pas aux navires à vapeur. Ceux-ci permettent de multiplier le nombre des pèlerins, notamment en provenance de l'Asie, jusqu'alors en nombre réduit en raison de la longueur et de la difficulté du voyage effectué par voilier dans des mers peu sûres. Mais en 1865, le choléra quitte l'itinéraire terrestre par l'Asie Centrale et la Russie qu'il avait emprunté jusqu'alors pour se répandre en Europe, puis dans le monde, à partir du port d'Alexandrie. Il suit les pas de pèlerins revenant du Hedjaz 1 où ils avaient été contaminés par des coreligionnaires venus d'Inde, berceau de la maladie. La pandémie provoque un traumatisme profond. La communauté internationale, en cours de formation à cette époque, va dès lors s'attacher à faire des pèlerins le principal « groupe à risque » dans la propagation des maladies épidémi-ques. Elle leur impose un contrôle exemplaire, bien plus sévère que celui qui est appliqué à la navigation ordinaire et commerciale, entraînant l'édification d'un formidable dispositif quarantenaire dans la mer Rouge et au Levant, à l'heure où les quarantaines disparaissent partout ailleurs.
La fabrication d'un groupe à risqueLes premières conférences sanitaires internationales En 1851, à la faveur de l'apaisement relatif des tensions politiques européennes après 1815 [1], les puissances du Vieux Continent décident de se mobiliser pour lutter ensemble contre la menace des épidémies. > Avec la navigation à vapeur, les hommes, mais aussi les germes pathogènes, se déplacent plus rapidement. En 1865, le pèlerinage à La Mecque est à l'origine d'une terrible pandémie de choléra. Celle-ci provoque un traumatisme profond et la communauté internationale va s'attacher à faire des pèlerins le principal « groupe à risque ». Elle leur impose un contrôle exemplaire, bien plus sévère que celui qui est appliqué à la navigation ordinaire et commerciale, entraînant l'édifica-tion d'un formidable dispositif quarantenaire dans la mer Rouge et au Levant, à l'h...
