Flaubert n'a pas retenu «Peuple» au crible de son Dictionnaire des idées reçues. Pourtant, de Balzac à Zola, de Lamennais à Le Bon, de Proudhon à Louise Michel, le discours social de la France du XIX e siècle, toutes catégories et tendances confondues, fait un usage surabondant du mot, qu'il s'agisse de désigner à travers lui la forme la plus abstraite de la légitimité démocratique, d'éveiller l'écho symbolique d'une Nation enracinée dans un sol, une population et une histoire, d'appeler des forces collectives à se fédérer contre l'oppression dont elles font l'objet, ou encore, à l'inverse, de conjurer l'ombre menaçante que ferait porter sur l'ordre social, confondu avec la rationalité démocratique même, l'ascension des classes dites «dangereuses». Les journaux ne se comptent pas qui l'affichent dans leur titre
En 1874, Mallarmé intervient dans la polémique soulevée par le refus de deux des trois tableaux proposés par Manet au jury du Salon officiel. Le poète, en rupture avec le groupe des Parnassiens, vole ainsi au secours d’un artiste hétérodoxe dans lequel sans doute il reconnaît une sorte d’alter ego. L’article qu’il consacre à cette affaire porte témoignage de la conscience qui l’habite de ce que l’art moderne doit se doter d’instances spécifiques de validation et de consécration. Face à l’obstruction des instances académiques, Mallarmé fait appel à l’opinion publique cultivée, à laquelle rien ne saurait être caché du travail de l’artiste. Cet appel prend sens en liaison avec deux phénomènes sociaux contemporains : d’une part, la constitution d’un champ de la critique d’art, instance de médiation entre les artistes modernes et leur public ; d’autre part, l’émergence d’un public anonyme et profane, dont le jugement silencieux servira d’appui aux artistes de la modernité.
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