Cet article développe la thèse selon laquelle l’expérimentation urbaine, plutôt qu’une étape transitoire, constitue un instrument à part entière de la conduite de politiques publiques territorialisées et innovantes. En prenant l’exemple de démonstrateurs de « smart communities » impulsés par l’État au Japon, nous montrons que l’expérimentation rejoint d’autres instruments de gouvernement à distance et contribue à la diffusion d’une compétition entre collectivités locales autour de l’exemplarité des territoires. Elle s’écarte toutefois d’autres instruments d’action à distance par une implication de l’État comme facilitateur de la remontée de données pour sa politique énergétique. Le décentrement par le cas japonais permet également de montrer que la mise en concurrence peut aussi s’imposer à l’État lui-même.
En retraçant le processus par lequel l’État japonais a élaboré puis mis en œuvre un « modèle national » de ville intelligente appelé smart community , cet article vise à comprendre les stratégies et les représentations qui ont amené à introduire des technologies dites intelligentes. Nous formulons l’hypothèse que l’établissement de smart communities traduit une approche consensuelle qui confère une flexibilité dans la conduite des projets. Ainsi, l’État japonais s’est positionné en faveur des réseaux électriques intelligents pour maintenir la compétitivité internationale de firmes stratégiques pour son économie. L’établissement d’un « modèle national » regroupant réseaux électriques intelligents et électromobilité sous une forme de gestion décentralisée des flux résulte dès lors d’une volonté de cibler les technologies clefs en vue d’un déploiement international. Pour autant, dans la pratique, le rôle assigné à une même technologie dépend des rapports de force locaux qui s’organisent selon les nouveaux enjeux liés au contexte suivant l’accident de Fukushima : la libéralisation du marché de l’électricité et une volonté d’autonomie dans la production. Le recours à un « modèle national » de smart community révèle ainsi moins une reconfiguration potentielle du macro-système technique que la volonté d’une adaptabilité pour mener des politiques énergétiques. Nous invitons en conclusion à réfléchir sur l’utilisation du » modèle » pour encourager l’innovation et la recherche d’exemplarité.
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