Cet article analyse les stratégies réactives mises en place par les PME sous-traitantes de la défense dans trois régions européennes dans la décennie 1990. La première partie de l’article vise à expliciter pourquoi ces PME ont dû s’engager dans la voie d’une stratégie réactive et décrit les caractéristiques des quatre stratégies qu’elles ont déployées. Celles-ci s’étalent sur un spectre allant d’une sortie radicale de la défense à un ancrage volontaire, en passant par deux formes intermédiaires : la compensation et la dualisation. La seconde partie de l’article vise à expliciter les raisons de ces choix. Trois variables et deux niveaux sont retenus. Les trois variables sont les représentations des dirigeants des sous-traitants concernant l’évolution des marchés, les compétences internes des PME et les contraintes de financement. Les deux niveaux concernent l’intrafirme et les relations externes. Nous montrons in fine que si la PME possède un certain degré de liberté quant à l’interprétation interne des trois variables, le contexte externe contribue à infléchir le processus décisionnel du sous-traitant et, par conséquent, à forger le choix stratégique effectué.
À travers une approche institutionnaliste de l’industrie d’armement, cet article mobilise les analyses issues des politiques publiques et de Jullien et Smith (2009 ; 2012) pour étudier l’évolution du système de recherche et développement [R&D] de défense en France. Il conclut que, si des adaptations au nouveau contexte géopolitique et économique ont eu lieu à la suite de la fin de la guerre froide, la politique de défense a choisi de maintenir le pays dans la course à l’excellence technologique militaire. Ce faisant, la relation entre l’État et les entreprises d’armement demeure structurante pour la viabilité de la R&D de défense.
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