Este artículo reflexiona sobre el concepto de “idolatría”, categoría epistemológica con la cual los misioneros españoles en la Nueva España interpretaron los cantos en lengua mexicana que formaban parte de la tradición oral en Mesoamérica. Dicha interpretación se ubica en el ámbito de la traducción cultural, resultado de la estructuración de la cultura originaria a partir de modalidades de conocimiento asociadas al dominio. Se destaca, en este campo, el proyecto evangelizador de fray Bernardino de Sahagún, probable supervisor y suscritor de los Cantares mexicanos, manuscrito compuesto de cantos en el llamado náhuatl clásico cuyo texto conserva la cultura predominante y las interpolaciones propias de su interacción con el Occidente. Esas ocurrieron en castellano, pero igualmente en náhuatl clásico, por lo que reflejan la compleja labor epistémica y traductológica que implicó la creación de neologismos para introducir nociones cristianas en la cultura nahua.
Fue el siglo xvi una época de notables logros en cuanto a la codificación de las lenguas vulgares, que comenzaban a gozar de un estatus importante, frente al predominio indiscutible del latín; éste había sido sistematizado gramaticalmente mucho tiempo antes, a partir de los modelos establecidos por estoicos y alejandrinos, según sus tendencias filosóficas o filológicas, y adaptado a sus propios componentes flexivos por gramáticos latinos. Ya desde el Tratado de la lengua vulgar de dante Alighieri (s. xiv) se había planteado la relevancia de los idiomas aprendidos "a través de la nodriza", aquéllos que no habían sido sometidos aún a ninguna regla; incluso, dante pasaba revista a las expresiones lingüísticas propias de las catorce diferentes modalidades que identificaba en la península itálica y en sus islas. el también autor de la Divina Comedia buscaba integrar, a su juicio, los mejores componentes fónicos, morfológicos y léxicos de cada una de dichas variantes en una especie de lengua artificial para tratar, con la escogida expresión vulgar, los temas que más preocupaban al hombre. en el siglo xvi se inicia, así, una intensa actividad de codificación de aquellos idiomas que, por centurias -salvo el irlandés con el que se había hecho lo propio desde el siglo vii d
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