Aun cuando los documentos de archivo no ofrecen información suficiente para estudiar en profundidad la historia y la vida de los palenques ─refugios clandestinos de esclavizados(as) fugitivos─, es importante intentar reconstruir cómo los cimarrones vivieron sus relaciones sociales y las formas organizativas que crearon para la convivencia. El artículo analiza los roles de mujeres y hombres, las familias, los liderazgos, las pautas de comportamiento y los dramas sociales de los habitantes de los palenques en las Sierras de María, provincia de Cartagena de Indias en el siglo XVII. El Caribe neogranadino se caracterizó durante este siglo por la existencia de muchos palenques que pusieron en jaque la institucionalidad y llenaron de temor a los vecinos de ciudades, villas y haciendas. Los diversos palenques del Caribe tuvieron formas particulares de organización dependientes del origen de sus pobladores, de su tiempo de permanencia en el Nuevo Mundo, de su esclavización urbana o rural y del contacto con los europeos y criollos de América. El análisis histórico se realiza con base en fuentes primarias procedentes del Archivo General de Indias en Sevilla y del Nacional de Madrid, especialmente.
<p>La mayoría de los teólogos y gente del común, de los siglos XVI y XVII, consideraban la esclavitud posible y aceptable. La legislación respecto a la esclavitud es más antigua que la entrada masiva de africanos al Nuevo Mundo. Data de las Siete Partidas de Alfonso el Sabio, promulgadas en el siglo XIII. El derecho indiano metropolitano y el provincial americano emitieron ordenanzas para satisfacer las necesidades legales de la población negra. El esclavo fue considerado un objeto de propiedad, como tal estuvo sometido a las transacciones comerciales propias de los bienes inmuebles. A la vez fue considerado como un ser racional con alma a quien no se pudo despojar de su ser espiritual. El esclavo buscó maneras para aprovechar la ley en su propio beneficio. La ley consideraba posible el derecho a la libertad.</p>
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