Le procédé indirect apparaît en Europe au second Moyen Âge. Il se diffuse, surtout à partir de 1450, sous la forme du modèle wallon. Ces usines à fer ont une morphologie spécifique, associant le haut fourneau et la forge d’affinerie (composée de l’affinerie et de la chaufferie), l’ensemble utilisant l’énergie hydraulique, et se caractérisent par un type de cycle productif. Mais d’autres formes de procédé indirect se manifestent précocement dans d’autres régions : Italie septentrionale, Westphalie occidentale, Västmanland suédois. L’existence de ce qui peut être considéré comme des modèles distincts du procédé amène à s’interroger à la fois sur ce qui, au sein de l’innovation, pouvait « faire modèle », questionnement qui impose d’étudier les conditions concrètes de sa transmission, et sur la force du stéréotype wallon chez les observateurs depuis le xviiie siècle.
Les textes sur l’industrie du fer mettent en évidence une manière spécifique, au Moyen Âge et au xvie siècle, de quantifier les matières au cours du processus productif : pour le minerai et les demi-produits, les mesures ordinaires de volume ou de poids étaient délaissées au profit de mesures non explicites. Ainsi, à l’époque du procédé indirect, la durée du travail au haut fourneau et les quantités consommées et produites étaient décomptées en « fondées », périodes de six jours et six nuits, et connues en fonction de ce qu’elles « rendaient » en poids de fer. Dans le cadre du procédé direct, le fer était couramment produit et distribué sous forme de demi-produits (loupes, « esperdites », etc.) dont le poids n’était pas précisé. Ces pratiques permettent d’approcher les savoirs techniques au sein des ateliers et les modes de gestion des forges à fer.
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