The Cult of First Ladyhood: Controlling Images of White Womanhood in the Role of the First Lady

Abstract

In recent decades, scholars have begun to analyze the role of the first lady in American society. Though the relationship between gender ideologies and this identity has been analyzed, little attention has been paid to how other aspects of the first ladies’ identities could shape the way the public and the first ladies themselves view their role. In this article, we offer an intersectional analysis that considers historical notions of hegemonic femininity in relation to race. We assert that the role of the first lady is a raced-gendered institution that produces a controlling image of white womanhood that simultaneously privileges white femininity and subordinates black womanhood. We conduct an analysis of the autobiographies of six first ladies: Edith Wilson, Eleanor Roosevelt, “Lady Bird” Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Clinton, and Michelle Obama.

De influencer a primera dama: Mariana Rodríguez en las elecciones a la gubernatura de Nuevo León, México 2021

“…No obstante, este tipo de acciones de funcionaria política no suelen obtener una popularidad positiva por parte de los medios y audiencias, debido a que culturalmente trasgreden su campo de acción, esto es, no desempeñan el papel esperado por la sociedad (Elder y Frederick, 2019). De esta manera, se ha documentado que las medios y la sociedad condenan el hecho de que las mujeres no representen a la feminidad hegemónica cuando son primeras damas (Handau y Simien, 2019).…”

“…El que Michelle Obama utilizara marcas de ropa de bajo costo generó que las participantes del estudio de Matthews, Chaney y Opiri (2015) se sintieran identificadas con ella. Sin embargo, en este tipo de cobertura existe el riesgo de que se domestique el papel de la primera dama de tal forma que contribuya a difundir una propuesta patriarcal del rol de las mujeres en la sociedad (Keohane, 2017;Handau y Simien, 2019). En esta línea, de acuerdo con Hopkins (2017), el postfeminismo neoliberal actual está orientado a un empoderamiento de las mujeres con el fin de que ellas demuestren que cuentan con juventud, riqueza, poder, lujos, formas de vestir, familia heterosexual y maternidad a través de todos los medios posibles.…”

Lexicon of Global Melodrama

“…The protagonist's behind-the-scenes memory work is complemented by her public first lady persona: In her televised appearances, she enacts the soft-spoken care work and affective labors expected from a first lady. Her performance creates the gendered and racialized »dignity discourse« as part of the controlling image of white womanhood that build the first lady »cult« (Eaton 2018(Eaton , 2020Handau and Simien).…”