O objetivo deste artigo é causar reflexões sobre a idéia de desenvolvimento local, de modo crítico. Para tanto, do ponto de vista analítico o trabalho busca discutir o desenvolvimento local por meio da perspectiva da Nova Economia Institucional (NEI), já que esta abordagem analítica nos parece necessária, embora não suficiente, para compreensão das particularidades relevantes que afetam o conceito de desenvolvimento local, sublinhando sua diversidade conceitual e peso das dimensões históricas e político-institucionais e em especial, o papel do setor público como articulador desse processo. Por fim, busca-se compreender os limites e possibilidades do uso conceitual da NEI para promoção do desenvolvimento local, sob a ótica do setor público.