Il n'est pas question de présenter ici en quelques pages un raccourci de l'histoire économique de la Grèce archaïque et classique ; encore moins d'ébaucher à grands traits, dogmatiquement, une théorie susceptible d'en expliquer les caractères originaux. Le temps ne semble pas venu d'écrire une histoire économique de la Grèce : les documents sont trop rares et, sur le plan littéraire, trop limités au IVe siècle, ce siècle des orateurs et des plaidoiries. Mais c'est là justement le terme inférieur de la période que nous voudrions envisager ici, et que précèdent quatre ou cinq siècles qu'on aimerait à voir sortir de leur obscurité.
D'après une thèse classique, Hésiode serait le témoin et l'écho indigné d'une « crise agraire » sévissant de son temps en Béotie et marquée par l'accaparement des terres par les grands. Cependant l'examen minutieux des Travaux ne montre pas que le poète craint d'être dépossédé, ni que ce sort menace d'autres (à l'exception de son fainéant de frère) ; il est persuadé que le travail honnête nourrit son homme. L'exploitation de sa ferme repose sur une main-d'œuvre servile fournie, et sa maison n'ignore pas un certain luxe. Ainsi les Travaux sont peut-être plutôt le témoin de la montée de la classe des petits et des moyens propriétaires et du recul correspondant de l'aristocratie. Le poème d'Hésiode reste une œuvre capitale pour l'histoire de la Grèce archaïque : en dépit de certaines théories récentes, sa valeur documentaire est incontestable.
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