The site of Cancuen held a strategic position as "head of navigation" of the Pasión River and the physical nexus of land and river routes between the southern highlands, the Maya lowlands, and the transversal route to Tabasco and Veracruz. For that reason, the well-defined ports of Cancuen were critical to both Classic Maya highland/lowland commerce and interactions with the far west. All aspects of Cancuen were related to its role as a port city. By the late eighth century, evidence suggests that in the site epicenter peninsula ports and other aspects of the economy were elite controlled and supervised, based on associated architectural complexes, artifacts, imports, and placement. Recent evidence indicates that, in addition to previously discussed long-distance exchange in exotics such as jade and pyrite, Cancuen also was involved in very large-scale obsidian transport and production, as well as probable exchange of other piedmont commodities such as cacao, cotton, salt, achiote (Bixa orellana), and vanilla.Distribution of architectural, epigraphic, and iconographic evidence and an administrative/ritual palace all indicate growing roles for nobles in these economic activities, particularly the ports. It would appear that, as elsewhere, nobles were taking a more direct mercantile role and that many aspects of the multepal system of power, characteristic of Postclassic period societies, were already in place at Cancuen by the late eighth century. The failure of Cancuen's early transition to a Terminal Classic political economy may be related to its dependence on highland resources and overextended trade networks.
El sitio arqueológico Cancuén se destaca en el área maya del Clásico Tardío por su localización en el río de la Pasión, entre las Tierras Altas y las Bajas de Guatemala; desde allí la ciudad controló parte del flujo de bienes entre ambas áreas. Esto pudo comprobarse a través de la excavación de un taller de manufactura de artefactos de jade, cuya existencia fue un hecho único en las ciudades de Bajas. El estudio de la cerámica de este sitio presenta un doble reto: primero, ubicar culturalmente, revelando una mezcla de influencias cerámicas procedentes de varias regiones vecinas. Una presentación sintética de la tipología permite vislumbrar la complejidad de las redes de intercambio y producción local de las vasijas. El segundo reto es el de establecer una cronología fina para los apenas 150 años de duración de la ocupación del sitio. La confrontación de la tipología cerámica con los datos epigráficos y los eventos políticos locales, permite establecer una secuencia cronológica completa, una de las primeras para esta zona fronteriza entre Tierras Bajas y Altas.
Cancuén fue una ciudad trascendental para el intercambio comercial a larga distancia durante el Clásico Tardío. Parece que fue el puerto más significativo de las Tierras Bajas mayas del sur. Múltiples hallazgos han documentado la importancia y la naturaleza internacional de este asentamiento, que constituyó la cabeza de navegación del río de La Pasión y, a la vez, el centro fronterizo sureño entre los ricos recursos del Altiplano y las ciudades de las Tierras Bajas mayas de Petén. Es más, entre el 760 a 800 d.C. Cancuén tenía un amplio acceso a la ruta de la Transversal del Norte, que corría a lo largo de la base del Altiplano guatemalteco y luego al noroeste, hasta llegar a la Costa del Golfo de México. En Cancuén, este cambio y el énfasis en la Transversal después de 750 d.C. está demostrado por cantidades significativas de cerámica de los tipos Chablekal Gris Fino y Campamento Naranja Fino procedentes de Veracruz y por la obsidiana de la fuente de Zaragoza, Puebla. Esta información ha proporcionado una clara percepción de cuáles fueron las posibles rutas de comercio y el papel de la sociedad en esta importante actividad.
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