Au cours de la première industrialisation, une bonne tenue des comptes devient progressivement un enjeu central. Le Code de commerce de 1807 en fait une obligation légale et les entreprises, quelle que soit leur taille, se doivent de confier cette mission à quelqu’un. Cet article explore les modalités de formalisation et de diffusion des savoirs comptables. Si l’école – primaire puis secondaire – dispense des savoirs comptables de base, la formation sur le tas demeure longtemps la norme. Les apprentis teneurs de livres et autres comptables peuvent également se former grâce aux cours proposés aux ouvriers à Paris comme dans les grandes villes françaises. Enfin, la production éditoriale, croissante au cours du XIX e siècle et liée à l’essor des formations spécialisés, s’impose comme une source de première importance.
RésuméLa période 1750-1850 est souvent placée au centre des grands récits de la modernisation, notamment ceux qui la caractérisent par un passage de relations économiques encastrées dans des liens familiaux ou communautaires à des transactions impersonnelles uniquement appuyées sur le marché et des dispositifs juridiques. Ces récits sont ici mis à l’épreuve à travers l'analyse systématique de trois corpus de sources correspondant à des instruments largement utilisés par les marchands de l’époque : lettres d'entrée en relation, lettres circulaires et procurations notariées. Cette étude, à la fois qualitative et quantitative, ne met en évidence aucune révolution, et peu d’évolutions linéaires. En revanche, elle conduit à dépasser l'opposition entre des transactions commerciales encastrées et totalement désencastrées. De nombreux indices de la complémentarité entre des transactions économiques personnalisées et d'autres plus impersonnelles sont en effet perceptibles. D'autres types d'encastrement jouent aussi un rôle important : d'une part, les relations répétées ou celles établies par l'intermédiaire de tiers ; d'autre part, une forme d'homophilie sociale entre marchands, fondée notamment sur le partage d'un langage commun, celui du commerce.
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