Bipedalism is one of the criteria that paleoanthropologists use in order to interpret the fossil record and to determine if a specimen belongs to the human lineage. In the context of such interpretations, bipedalism is considered to be a unique characteristic of this lineage that also marks its origin. This conception has largely remained unchallenged over the last decades, in spite of fossil discoveries that led to the emergence of bipedalism in the human lineage being shifted back by several millions of years. In this paper, I analyze the uses of this criterion in paleoanthropology and demonstrate that interpretative biases (such as underdetermined inferences and circular reasoning) are at play in interpretations of hominin remains. By discussing Darwin's hypotheses about the evolution of bipedalism, I identify major theoretical issues that need to be addressed in the current debates on hominin evolution. First, the assumption that "man alone has become a biped" (Darwin in The descent of man, and selection in relation to sex, John Murray, London, 1871) is analyzed in the light of recent empirical data. Three major issues are discussed: the definition of "man", i.e. "human", the uniqueness of human bipedalism, and the equivocal meaning of being a "biped". Then, I highlight some of Darwin's remarks that may be helpful for current debates in paleoanthropology, regarding natural selection in locomotor evolution, as well as taxonomic and phylogenetic significance of functional features. Finally, I analyze two examples of how fossil discoverers referred to Darwin in the recent years and discuss his role as an intellectual support.
Cet article analyse les raisons pour lesquelles Lucy s’est imposée comme l’ancêtre paradigmatique dans les représentations de l’évolution humaine. En dépit des nombreuses découvertes qui se sont succédé depuis, le squelette fossile mis au jour en 1974 et surnommé « Lucy » reste une figure fondamentale dans l’histoire de la paléoanthropologie. Nous analysons la signification historique de cette figure par rapport à l’état des connaissances antérieures et actuelles et par rapport aux débats qu’elle a cristallisés. Nous nous intéressons également au rôle central joué par Lucy dans la manière dont la science de l’évolution humaine met en scène sa propre histoire.
Depuis les années 1990, les découvertes fossiles de la paléoanthropologie ont conduit à la description de plusieurs nouvelles espèces d’homininés, suggérant une diversité dans l’histoire évolutionnaire humaine bien plus importante qu’on ne le supposait jusqu’alors. Cet article identifie dans cette multiplication d’espèces éteintes un double problème. Le problème épistémologique porte sur le mode de connaissance de cette diversité du passé, compte tenu de la dimension paléontologique et anthropologique de la paléoanthropologie, qui s’emploie à retracer, à partir de restes fossiles, l’ancestralité humaine. Le problème philosophique porte sur la spécificité de l’humain, confrontée à une pluralité d’humanités, et conduit à poser la question de la possibilité même d’une anthropogenèse au regard de ce buissonnement de formes humaines.
scite is a Brooklyn-based organization that helps researchers better discover and understand research articles through Smart Citations–citations that display the context of the citation and describe whether the article provides supporting or contrasting evidence. scite is used by students and researchers from around the world and is funded in part by the National Science Foundation and the National Institute on Drug Abuse of the National Institutes of Health.