Resumo Trata-se de abordar a “ilusão biográfica” institucional do Museu Nacional no momento da comemoração de seu bicentenário, do ponto de vista de um insider não historiador. Busca-se modelizar os ritmos de continuidade e descontinuidade dos sucessivos projetos institucionais vigentes ao longo dessa história, concentrando a atenção em alguns momentos de afirmação identitária mais nítida, num contexto geral sempre muito complexo, dependente e mutante. O contraste entre os momentos de apogeu que se espraiam entre o final do século XIX e a primeira metade do século XX e a relativa estagnação das primeiras décadas da segunda metade (em parte decorrente da incorporação efetiva à UFRJ) permitirá compreender a mudança representada pela conjugação da pesquisa à pós-graduação no último quartel do século, abrindo a fértil era em que ainda agora vive a instituição, em sua dimensão mais propriamente científica – apesar do desastre de 2018.

The anthropology of the West, as a project of comparative knowledge of the multifarious human experience, depends on a positive disposition towards difference and holism, both as an empirical focus and as a method -in opposition to the scientific style inherited from the Enlightenment and its naturalistic and individualistic bases. This outward movement of anthropology obeys another, subordinate yet essential, ideological dimension of Western cosmology, here described as Romanticism. The paradox implied by a quest for a distant difference and the oblique awareness of the internal cultivation of difference is the key for a critical analysis of contemporary 'postmodern' anthropological tendencies.

This article aims to unravel the lines that have carried the cosmological conception of ‘life’ in Western culture into our times, and to explore how this trajectory illuminates current philosophical and anthropological thought. Since the 18th-century vitalism has been a major arena of discussion about the phenomena of nature and life, in parallel with broader romantic emphases on flux, totality, dialectics, and preserving the embeddedness of nature and culture, or things and people. Distinguishing between life as the phenomenological experience of existence and the cosmological conception of the vital condition is central to my argument. I focus upon the latter dimension to show that awareness of the long-range history and present complexity of those conceptions contributes to the contextualization of the contemporary interest in life.

RESUMO O Museu Nacional do Brasil comemorou seu segundo centenário em 2018, mesmo ano em que teve a maior parte de sua sede e de seus acervos destruídos por um incêndio. A data precedia em quatro anos a comemoração do segundo centenário da independência do país, quando se deveria juntar, com destaque, às reflexões e festividades gerais suscitadas pela efeméride. No contexto da restauração do Palácio de São Cristóvão e da recomposição geral da instituição, um intenso trabalho de reavaliação do sentido de seu tradicional caráter “nacional” e de sua responsabilidade como o mais antigo museu do país se impôs, ensejando que se tomasse consciência de forma geral das mudanças no quadro social e cultural nacional, particularmente para um “museu de história natural” e de antropologia. O processo de discussão das novas instalações, das coleções e das futuras exposições é um processo estratégico nessa reavaliação - com implicações duradouras para o serviço da instituição à nação.