La Ortografía define los símbolos como las «representaciones gráficas estables y normalizadas de conceptos o realidades pertenecientes, en general, al ámbito científico-técnico, por medio de letras o de signos no alfabetizables». Algunos de los símbolos más utilizados son los que expresan las unidades básicas como kilogramos (kg) o metros (m). Estos poseen validez internacional, por lo que el nombre de la realidad denotada puede variar en cada lengua, pero no así la escritura del símbolo. Esta internacionalidad conlleva también algunas características formales.
Las abreviaturas en los textos científicos agilizan la lectura del texto, pero no debe abusarse de ellas para asegurar siempre la comprensión del lector. Existen dos procesos de formación principales3: contracción y truncamiento. En las abreviaturas por contracción se eliminan algunas letras centrales y se dejan las más representativas. Es el caso de n.º por número o Sr. por señor. En cambio, en las abreviaturas por truncamiento se suprimen las letras o sílabas finales, como ocurre en Dir. por director o pág. por página. En algunas ocasiones únicamente conservamos la letra inicial, se trata de truncamientos extremos y es lo que ocurre en EE. UU. por Estados Unidos o en los nombres propios de los autores en nuestras citas bibliográficas.
Las abreviaturas constituyen uno de los principales problemas de la edición de textos científicos. Este hecho se debe al uso excesivo y dispar que los investigadores hacen de ellas. Si bien constituyen una herramienta lingüística que otorga dinamismo y agilidad a la lectura del texto, su aparición abundante puede dificultar la comprensión del lector.Es por ello que artículos y manuales de estilo recomiendan un uso moderado y limitado a contextos concretos. Hemos de evitar el uso de abreviaciones especialmente en el título y en el resumen del texto, para que el lector pueda obtener siempre una información completa.
Uno de los recursos lingüísticos que se utilizan para abreviar expresiones complejas es la sigla, que la Ortografía define como el «signo lingüístico formado con las letras iniciales de cada uno de los términos que integran una expresión compleja como a cada una de esas letras iniciales», aunque aclara que el uso más extendido es el primero.Las siglas son ampliamente utilizadas en los textos científico-médicos, puesto que, como las abreviaturas, ayudan a dar dinamismo y agilidad al texto.
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