Cet article propose de décrire les processus par lesquels les garçons apprennent à aimer et plus précisément apprennent à distinguer le caractère sexué de l’amour et à s’en distinguer. Ils intériorisent, dès leur plus jeune âge, l’idée qu’adopter un comportement féminin reviendrait à adopter le sexe féminin de ce comportement, au risque de mettre à mal leur identité masculine et donc leur réputation. Cet apprentissage de l’ordre du genre ne passe pas seulement par les jouets ou par les injonctions de leurs pairs. Il s’effectue également de façon implicite à travers leurs interactions ordinaires avec les adultes qui les encadrent. Toutefois, tous les garçons ne perçoivent pas l’amour comme une menace ou un danger. Certains l’abordent autant que les filles en raison d’une éducation sentimentale familiale moins genrée, tant au niveau de son contenu que de son administration. Si les sentiments ont un sexe, ils semblent également avoir une classe sociale.
Bien que les questions concernant les définitions de l’amour et de l’amitié reviennent fréquemment dans les discussions des enfants, très peu de choses existent sur la manière dont les filles et les garçons caractérisent ces deux sentiments et les distinguent. À partir d’une enquête ethnographique et d’un questionnaire de terrain, l’article souligne que la plupart des enfants âgés de 6 à 11 ans savent différencier l’amour de l’amitié. Alors que le premier est un sentiment perçu comme féminin et hétérosexuel, le second apparaît comme principalement homogame et neutre du point de vue du genre. Au-delà des attributs liés au sexe, la principale différence que les enfants opèrent entre ces deux sentiments concerne la présence ou non d’une proximité physique. Dès qu’une relation entre les enfants met en scène des bisous ou des câlins, elle est immédiatement requalifiée comme une relation amoureuse. Cependant, cette proximité physique ne constitue pas l’unique frontière entre ces deux sentiments. D’autres caractéristiques telles que le fait d’être toujours ensemble peuvent également être utilisées. Ce déplacement des frontières dépend des propriétés sociales des enfants et de leurs représentations différenciées des relations amicales et amoureuses.
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