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Drepanopus forcipatus and Calanus australis are key planktonic copepods on the southern Patagonian shelf. Their feeding and reproductive patterns and population status were investigated during late summer, when environmental conditions may be critical. The presence of food in the gut and food-pellet length were recorded in adult females and the most abundant copepodite stages. Diet composition was also studied in adult females. Female reproductive status was evaluated by gonad staging. Despite generally low feeding conditions and decreasing seasonal temperature, both copepods fed to some degree. The most numerous copepodites and adult females of both species showed similarly low feeding activity. About half of the adult females of the two species and C5s of C. australis contained food in their guts, but the proportion of fed C4-females of D. forcipatus was much lower. All copepods were generally feeding at low or intermediate levels. Gonad stage distribution and population structure showed low but still ongoing reproduction in both species. Gut content findings suggest a preference for smaller nanoplanktonic particles, especially dinoflagellates by D. forcipatus, and for autotrophic prey, particularly large diatoms by C. australis. The feeding and reproduction patterns of the two copepods were likely influenced by the distributions of potential food resources and temperature. RESUMODrepanopus forcipatus e Calanus australis são copépodos planctônicos relevantes na plataforma da Patagônia Austral. Seus padrões de alimentação, reprodução e status populacional foram investigados durante o fim do verão, quando as condições ambientais podem ser críticas. A presença de alimento no abdomen e o tamanho das pelotas alimentares foram registados em fêmeas adultas e nos estágios mais abundantes de copepodito. A composição da dieta também foi estudada em fêmeas adultas. O status reprodutivo das fêmeas foi avaliado através do estágio gonadal. De modo geral, apesar das baixas condições alimentares e diminuição sazonal da temperatura, ambos os copépodos se alimentaram. Os copepoditos mais numerosos e as fêmeas adultas de ambas espécies mostraram baixa atividade alimentar. Cerca de metade das fêmeas adultas das duas espécies e C5s de C. australis apresentaram alimento em seu intestino, porém a proporção de fêmeas D. forcipatus C4 alimentadas foi consideravelmente menor. De modo geral, todos os copépodos se alimentaram entre níveis baixo e intermediário. A distribuição do estágio gonadal e a estrutura populacional apresentaram reprodução baixa, mas contínua para ambas as espécies. Os alimentos encontrados no intestino sugerem uma preferência por partículas nanoplanctônicas, especialmente dinoflagelatos em D. forcipatus, e por presas autotróficas, particularmente grandes diatomáceas em C. australis. Os padrões de alimentação e reprodução dos dois copépodos foram provavelmente influenciados pela distribuição de recursos alimentares e temperatura.

Summary:The copepod community structure, with special emphasis on small-sized species, was studied over the southern Patagonian shelf in late summer 2004, applying the first plankton sampling in the region with a fine-mesh (66 µm) net. The key role of the copepods Drepanopus forcipatus and Calanus australis was confirmed, but also the high abundance and frequency of occurrence of the microcopepods Oithona helgolandica and Microsetella norvegica and of the medium-sized copepod Ctenocalanus vanus were revealed. Copepod community structure was nearly homogenous over the entire study area. Drepanopus forcipatus, O. helgolandica and M. norvegica were identified as the typical species of the region, although secondarily C. australis and Oithona atlantica also contributed significantly to community similarity across the area. The study of interspecific relationships of dominant copepods indicated that D. forcipatus and C. australis were associated positively with O. helgolandica, while C. vanus, and M. norvegica constituted a separate assemblage with Clausocalanus brevipes and O. atlantica. The importance of fine-mesh-size nets for collecting the smaller size fractions of mesozooplankton and for accurately portraying the mesozooplankton assemblage structure in the area is stressed by this study.Keywords: mesozooplankton; microcopepods; southern Patagonian shelf; size spectra; Oithona helgolandica; Micosetella norvegica; Drepanopus forcipatus.Primer informe sobre la contribución de microcopépodos a la estructura de la comunidad mesozooplanctónica de la plataforma patagónica austral (Argentina, 47-55°S) Resumen: La estructura de la comunidad de copépodos, con especial énfasis en las especies de pequeño tamaño, se estudió en la plataforma patagónica austral durante el verano tardío de 2004, a partir del primer muestreo de plancton en la región con una red de malla fina (66 µm). Se confirmó el rol clave de las especies Drepanopus forcipatus y Calanus australis, pero al mismo tiempo se evidenció la gran abundancia y frecuencia de ocurrencia de los microcopépodos Oithona helgolandica y Microsetella norvegica y del copépodo de tamaño medio Ctenocalanus vanus. La estructura de la comunidad de copépodos fue aproximadamente homogénea en toda el área de estudio. Drepanopus forcipatus, O. helgolandica y M. norvegica resultaron las especies típicas de la región y, aunque secundariamente, C. australis y Oithona atlantica también contribuyeron significativamente a la similitud en el área. El estudio de las interrelaciones entre las especies dominantes indicó que D. forcipatus y C. australis estuvieron positivamente asociados con O. helgolandica, mientras que C. vanus y M. norvegica conformaron otra asociación con Clausocalanus brevipes y O. atlantica. A partir de este estudio se enfatiza la importancia de las redes de malla fina para colectar las fracciones de tamaño más pequeñas del mesozooplancton y para describir correctamente la estructura de la comunidad mesozooplanctónica en el área.