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Según teóricos de la escuela de la elección pública, la descentralización política y administrativa mejora la eficiencia en la prestación de servicios públicos territoriales. Este artículo parte de una visión crítica de este marco de referencia en el estudio del fenómeno del bajo desempeño escolar. La experiencia del departamento del Atlántico representa un caso atípico del cumplimiento de los supuestos de la primera escuela y, por tanto, abre la posibilidad de entablar una discusión ontológica y práctica sobre el estudio del proceso de descentralización educativa básica y media en Colombia. El uso de un paradigma realista como referente metodológico para analizar entrevistas individuales y grupales hechas en diferentes niveles de gobierno permite entrever varias de estas implicaciones. Temáticas identificadas como la capacidad limitada de autoridades loca-les para diseñar y administrar políticas educativas, la falta de claridad entre actores de distintos niveles del sistema nacional de educación sobre el uso de las pruebas de Estado y la dificultad que enfrentan rectores de instituciones educativas públicas para que se transfieran oportunamente recursos para la calidad educativa son indicativas de complejidades de la política educativa omitidas en los diagnósticos del sector publicados en la literatura dominante.

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Este artículo hace un examen crítico a aproximaciones tradicionales al muestreo cua­litativo para la evaluación y la investigación de políticas públicas. En general, se trata de un debate lleno de contradicciones y de lugares comunes que limitan la capacidad de com­prender mecanismos complejos que subyacen a la existencia de fenómenos o eventos sociales. Como alternativa, se exaltan las bondades del muestreo realista y su lógica de estudiar, verifi­car y refinar teorías preliminares sobre el cómo, el cuándo y el porqué de las políticas públicas. Se concluye que los principios del realismo deben invitar a investigadores y a evaluadores expertos, y también a instituciones contratantes de estudios y evaluaciones sociales, a replantear prácticas y definiciones metodológicas frente a la escogencia de muestras cualitativas.

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Education policy debates in Colombia often exclude the voice of professional educators. The aim of this paper is to introduce Critical Realism as an alternative to dominant social research paradigms that enables the possibility of more inclusive education policies. The ontic and epistemic elements of CR make a call for an inter-paradigmatic dialogue to retrieve causal explanations by providing scientific value to first-hand living experiences of social actors. In the end, different researchers (i.e. statisticians and school teachers) have a crucial, but differentiated, role, in the quest for scientific discovery.Key words: Education policy, Critical Realism, professional educators, causal knowledge ResumenLos debates sobre política educativa en Colombia tienden a excluir la voz de educadores. El objetivo de este artículo es presentar el Realismo Crítico como una alternativa a paradigmas dominantes en las ciencias sociales y que abre la posibilidad a una política educativa más inclusiva. Los elementos ontológicos y epistemológicos del RC hacen un llamado al diálogo interdisciplinario en la producción de explicaciones causales, por medio de la atribución de valor científico a las experiencias directas de diferentes actores sociales. Al final, Reflective Articles

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