La place de la grande distribution et des organisations professionnelles agricoles est généralement étudiée pour rendre compte de la construction sociale des marchés agricoles. Avec la promotion des circuits courts on découvre cependant que le contrôle sur l’État, un des plus puissants organisateurs des marchés, n’est pas uniquement guidé par ces acteurs, mais par des scientifiques. Dans un contexte marqué par une augmentation du financement de la recherche par les collectivités territoriales, des chercheurs parviennent à faire des circuits courts un sujet porteur des sciences agricoles. L’intellectualisation de l’action publique facilite leur incursion dans un groupe de travail qui est chargé par le ministère de l’Agriculture de définir les circuits courts. Elle favorise également l’émergence et la redéfinition d’une demande d’expertise dont les savants se font les bénéficiaires. Les scientifiques ne sont donc pas de simples passeurs entre des acteurs dotés d’intérêts économiques et un État chargé de réguler les relations marchandes, ils participent à la redéfinition des intermédiations entre les agriculteurs et les consommateurs.
Cet article s’intéresse à l’activité des agentes d’une chambre départementale d’agriculture dans les échanges marchands. Il s’agit, dans le prolongement de l’article de Marie-France Garcia [1986], de rendre compte de l’implication de ces intermédiaires dans le fonctionnement des marchés agroalimentaires locaux. L’enquête ethnographique menée dans un département de l’Ouest de la France montre que les stratégies de légitimation des salariées de la chambre d’agriculture pour s’imposer au cœur de ces marchés reposent sur trois rôles sociaux : celui de pédagogue, celui de représentant commercial des agriculteurs et celui de représentant des territoires.
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