To assess the effects of COVID-19 on Austrian farmers, a qualitative study design including computer-aided, qualitative content analysis was applied. Interviews with 34 Austrian farmers covering a broad spectrum of the sector were conducted to identify the impacts, obstacles, and opportunities during the first year of the COVID-19 pandemic. The results show that the diverse and heterogeneous impacts of COVID-19 on farms created significant challenges but also opportunities. Negative impacts included sales difficulties due to the closure of the hospitality industry and farmers markets, the ban on non-agricultural activities, the disrupted availability of workers and agricultural inputs, and the related additional workload. Mitigation of negative effects through political measures and interest groups showed limited effectiveness. Nevertheless, the functionality of the agricultural sector was maintained. During the initial phase of the pandemic, direct impacts on agricultural production were minimal and adjustments were adequate. There were also positive effects on parts of the agricultural sector, such as a boost in direct sales, increased demand in the food retail sector, and improved public perception of agriculture and farmers. Long-term changes in farms have been triggered and/or reinforced by the COVID-19 pandemic, mainly driven by digitization, investments in product and/or process innovations, and adjustments concerning marketing.
Zusammenfassung Die ergriffenen Maßnahmen zur Eindämmung der COVID-19-Pandemie sowie Einstellungs- und Verhaltensänderungen der Konsumenten haben sich global auf Lebensmittelwertschöpfungsketten ausgewirkt. Um die Auswirkungen von COVID-19 auf die österreichische Landwirtschaft zu untersuchen, wurden im Frühjahr 2021 Interviews mit 34 Landwirt:innen geführt. Basierend auf den Ergebnissen einer qualitativen Inhaltsanalyse wird deutlich, dass die vielfältigen und heterogenen Auswirkungen von COVID-19 auf landwirtschaftliche Betriebe sowohl Chancen als auch Herausforderungen verursachen. Zu den negativen Auswirkungen zählen Absatzschwierigkeiten durch die Schließung von Gastronomie und Märkten, das Verbot nichtlandwirtschaftlicher Aktivitäten, die gestörte Verfügbarkeit von Arbeitskräften und Betriebsmitteln sowie Belastungen der Landwirt:innen. Die Mitigation negativer Auswirkungen durch staatliche Hilfen und Interessenvertretung zeigte eine begrenzte Wirksamkeit. Dennoch wurde die Funktionsfähigkeit der landwirtschaftlichen Produktion aufgrund geringfügiger direkter Auswirkungen und adäquater Anpassungen aufrechterhalten. Positive Auswirkungen resultieren aus der gestiegenen Nachfrage in der Direktvermarktung und im Lebensmitteleinzelhandel, der verbesserten Wahrnehmung der Landwirtschaft in der Gesellschaft und Vorteilen im Privatleben der Landwirt:innen. Langfristige Veränderungen der landwirtschaftlichen Betriebe werden vor allem durch Digitalisierung, Investitionen und Anpassungen der Vermarktung ausgelöst.
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