À partir du cas des politiques de la prostitution, l’article analyse la manière dont un changement d’action publique (la loi pour la sécurité intérieure) est interprété par la profession chargée de son opérationnalisation (la police). Quand l’introduction d’un nouvel instrument juridique ( law in the book) exacerbe les contradictions du droit (la prostituée est à la fois victime de proxénétisme et coupable de racolage) et que la création d’un nouveau segment professionnel chargé de sa mise en œuvre bouleverse le dispositif policier, c’est au niveau des pratiques policières de contrôle de la prostitution que se redéfinit le droit ( law in action ). L’analyse des phases successives de mise en œuvre d’une politique publique montre que, sur le court terme, la logique politique (la lutte contre le racolage) l’emporte et bouleverse le système des segments professionnels mais que, sur le moyen terme, les logiques professionnelles (la prééminence de l’enquête de proxénétisme) reprennent le dessus.
Comment comprendre ce que fait la police dans le cas singulier de missions de lutte contre le proxénétisme ? Quels sont les principes qui régissent l'action des agents publics subalternes (les policiers de terrain) dans les interactions avec les proxénètes et les prostitué-e-s ? L'ethnographie au sein d'un service de police spécialisé permet de mettre au jour ces principes qui, à différentes échelles, classent et hiérarchisent les policiers, leur travail, mais aussi leurs populations cibles. Ces classements se comprennent à la croisée de normes institutionnelles et de logiques de l'action. À une échelle microsociologique, les pratiques des fonctionnaires de police nous livrent ainsi les ressorts d'opérationnalisation d'un pan de l'action publique.
Cet article aborde l’économie symbolique de la sexualité commerciale du point de vue d’acteurs engagés dans son contrôle : les policiers chargés de la répression du proxénétisme. Dans la mise en œuvre de la loi, les policiers opèrent un tri parmi l’ensemble des populations cibles potentielles et établissent des ruptures dans le continuum d’échanges économico-sexuels, en qualifiant certaines transactions sexuelles de prostitutionnelles en fonction de rapports de domination et de critères de prestige policier.
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