State measures to confiscate the ‘illicit profits’ earned from commerce with the enemy and the black market in Occupied France are generally considered to have been an abject failure. Economic collaboration and illicit commerce had been widespread. The need to ‘purge’ the profits from black market transactions and economic collaboration was considered essential at Liberation. An examination of the confiscation effort from archival sources shows that the purge achieved limited success, but that complete success was rendered impossible by factors that limited other post-war purges: the shortage of trained personnel and investigative resources, the need for hard evidence for legal procedures (rather than vigilante justice), the efforts of collaborators to cover their tracks, and the evolution of public opinion, which was quickly disappointed by the slow pace of confiscations. Although success was limited, the effort to punish the profiteers it could convict had been necessary, as a matter of elementary fiscal justice and an essential step in the restoration of the authority of the state.
Résumé Les problèmes du ravitaillement s’imposent comme une évidence lorsque l’on évoque les difficultés matérielles sous l’Occupation. Pourtant, les questions liées au ravitaillement apparaissent le plus souvent strictement confinées au cadre de la vie quotidienne, bien qu’elles constituèrent un enjeu politique essentiel sous l’Occupation. Ainsi, alors que le système du ravitaillement pouvait au départ incarner la promesse d’une répartition plus égalitaire des ressources, l’échec de Vichy en la matière (insuffisance des rations, essor du marché noir) fragilisa considérablement le régime. Dès le début de l’année 1941, la crise du ravitaillement constitua l’un des facteurs déterminants du processus de détachement de l’opinion du régime. Conscient de l’enjeu essentiel qu’elle représentait, Vichy tenta pourtant de gagner la « bataille du ravitaillement » en mobilisant des moyens considérables et en adoptant une profonde réorganisation du système mis en place à l’automne 1940. Mais le retour au pouvoir de Pierre Laval et sa volonté de satisfaire des prélèvements allemands en forte augmentation à partir de l’été 1942 entraînèrent la faillite définitive du ravitaillement, qui apparut de plus en plus, aux yeux de l’opinion, comme un instrument au service de l’occupant.
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