L’aide aux élèves est une notion peu interrogée dans les travaux de recherche en éducation. La difficulté à circonscrire la notion résulte sans doute de ses multiples occurrences et emplois dans le champ scolaire. Dans le cadre d’une étude anthropo-didactique, nous présentons des résultats qui visent à interroger l’adéquation entre les intentionnalités professorales initiales (aider les élèves en difficulté) et les résultats obtenus. À travers quelques exemples, nous interrogerons les dispositifs d’aide dans un contexte d’enseignement mathématique d’adaptation scolaire au secondaire. Nous montrerons qu’au contraire du but initial recherché, ils contribuent massivement à compliquer le travail des élèves voire à le suspendre, au point que celui-ci devienne incertain et chaotique. Nous nommerons ce phénomène didactique : « effet Pharmakéia » en référence au terme grec classique signifiant tout à la fois « remède » et « poison ».
L’objet de cet article n’est pas la présentation classique d’une recherche, mais un « retour sur » une recherche menée en 2009 à propos des élèves en difficulté et scolarisés dans des classes de Segpa. Il s’agit ici de mettre à jour en quoi et comment l’épistémologie de Pierre Bourdieu a guidé notre analyse, orienté des choix méthodologiques et in fine engendré un point de vue critique quant à l’objet même de la recherche. Nous traiterons en particulier des postulats a-substantialistes et des critères de la logique pratique, développés par Bourdieu. Ces prémisses se révèlent particulièrement heuristiques lorsqu’il s’agit d’étudier une catégorie d’élèves (ici les élèves en difficulté) ainsi que les discours (officiels et scientifiques) généralement y afférant. Le processus même de catégorisation est dès lors interrogé.
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