Objetivo:analisar elementos motivadores da construção da identidade profissional de enfermeiros do sistema prisional. Método: estudo histórico-social, qualitativo, sob o método de triangulação de fontes orais e documentais coletados de maio a dezembro de 2020, iluminado pelo referencial foucaultiano. Protocolo de pesquisa aprovado pelo Comitê de Ética e Pesquisa da instituição signatária. Resultados: a realização de concurso público para o sistema prisional foi motivada pela aquisição de estabilidade. Os enfermeiros concursados eram despreparados para cuidar de pessoas presas. A disciplina e os poderes exercidos pelos guardas e presos surpreenderam estes enfermeiros, que precisaram se adaptar ao sistema num contexto social marcado pela violência urbana. Considerações finais: destaca-se, na construção da identidade destes profissionais, a capacidade para contornar medos e inseguranças, exercício de poder disciplinar e normatização do cuidado para o enfrentamento do cotidiano do trabalho. Emerge a necessidade de capacitação de enfermeiros nesta área na formação profissional.