RESUMO Objetivos: analisar as experiências dos profissionais de enfermagem em relação à recusa do cuidado por paciente em situação de emergência; identificar os sentimentos expressos por eles diante dessa recusa. Método: estudo exploratório, descritivo, de abordagem qualitativa, com 18 profissionais de enfermagem de um Hospital Municipal do Rio de Janeiro. Produção de dados em 2016, através de questionário com perguntas abertas e fechadas. Dados submetidos à análise de conteúdo. Projeto aprovado por Comitê de Ética em pesquisa, protocolo n o 52543815.9.0000.5259 Resultados: dessa análise emergiram três categorias temáticas: O paradoxo e o dilema: recusar ou consentir o cuidado; Reações e sentimentos sobre a recusa dos cuidados; A relevância da temática na atualidade. Conclusão: a recusa do cuidado e seu consentimento evidenciam uma estranheza teórica e prática. Provoca um dilema que necessita ser analisado eticamente na medida que o cuidado implica acolher e tratar. Palavras-chave: Recusa do paciente ao tratamento; cuidados de enfermagem; emergências; ética em enfermagem.