La notion de littoral reste, encore aujourd'hui difficile à appréhender, malgré l'intérêt croissant que ce milieu suscite et les nombreuses définitions dont il fait l'objet. Cependant, ces définitions, qui ont évolué, ont le mérite de mieux comprendre les enjeux de ce milieu spécifique, à la fois attractif et sous pression. La gestion de ce milieu nécessite une prise en compte et une intégration de ses dynamiques spatiales, d'origines marines et continentales. Leur connaissance et leur identification sont un préalable à toute gestion intégrée. Dans ce contexte, la Côte d'Opale, qui représente, en terme d'image, une "vitrine" du Nord-Pas-de-Calais, est un espace d'étude pour les géographes de la région, spécialisés sur les thématiques côtières et littorales. En parallèle à la reconnaissance du patrimoine naturel, le littoral associe étroitement les grands champs de la discipline : les exemples des risques côtiers et de l'analyse spatialisée associée au détroit du Pas-de-Calais illustrent l'intégration récente de cette recherche à la gestion de la zone côtière. Cette intégration s'effectue parallèlement à l'association de projets communs en lien avec les acteurs du territoire, qu'ils soient praticiens, usagers ou élus. Cette impulsion locale prend toute sa dimension dans le cadre du programme Pour un développement équilibré des territoires littoraux par une GIZC, piloté par le SMCO.