The “Societalization” of pandemic unpreparedness: lessons from Taiwan’s COVID response

Abstract

Adopting a Civil Sphere Theory framework, we argue that Taiwan's efforts at containing COVID-19 resulted from its "societalization" of pandemic unpreparedness, which was triggered by the 2003 SARS outbreak and resumed during the COVID-19 pandemic. Societalization refers to the process through which institutional failures are transformed into societal crises, with the civil sphere mobilized to discuss institutional dysfunctions, push for reforms, and attempt to democratize or otherwise transform institutional cultures. The societalization of pandemic unpreparedness in Taiwan led to reforms of the public health administration and the medical profession, thereby establishing state mechanisms for encouraging early responses and coordinating centralized command during outbreaks, and healthcare infrastructures for coordinating patient transfer and ensuring supplies of personal protective equipment. Reflections upon past uncivil acts among citizens motivated the civil sphere to foster a discourse of interdependence, redefining the boundaries between individual choices and civic virtues. Meanwhile, unaddressed challenges remained, including threats related to Taiwan's political polarization. Our paper challenges the thesis of "authoritarian advantage," highlighting how democratic societies can foster social preparedness to respond to crises. By illustrating how societalization can reach temporary closures but become reactivated subsequently, our study extends the theory of societalization by explicating its historical dimension.

A whole-of-nation approach to COVID-19: Taiwan’s National Epidemic Prevention Team

“…The CECC was quickly activated when COVID-19 began to spread in January 2020 (Lo and Hsieh, 2020; Wang et al, 2020). Since then, the CECC has attempted to keep the virus out by establishing two lines of defense: border control and community containment.…”

La societalización de la pandemia en México

“…La esfera civil se entiende como el espacio en el que la solidaridad cívica se negocia de manera constante, a través de la tensión interpretativa -cambiante y diferente-sobre el sentido de lo civil y lo incivil (Alexander, 2006;Lo y Hsieh, 2020); está organizada a través de discursos que expresan opiniones, marcan distancias, provocan desplazamientos y organizan lo que existe y lo que puede existir en la sociedad (Farge, 1994). Los discursos civiles buscan sacralizar o contaminar las acciones de personas o grupos que buscan producir o sostener cierto tipo de solidaridad (Jacobs, 1996;Smith, 2005), que se entiende como el sentimiento de estar conectado con los demás, que habilita a participar en la sociedad, respetando la individualidad y proporcionando la sensación de ser parte de una colectividad (Alexander, 2006: 13).…”

“…El artículo analiza cómo se societalizó el esfuerzo del gobierno de México por controlar el brote de Covid-19 en 2020. El proceso de societalización sucede cuando una disfunción institucional se convierte en una crisis social; esto es, cuando dicha disfunción pasa del control del mundo de las élites políticas, económicas o religiosas al ámbito de la esfera civil (Alexander, 2020;Lo y Hsieh, 2020). La societalización permite, algunas veces, la generación de regulaciones y sanciones a dichas élites, pero otras, no.…”

Manejo de la infección por SARS-CoV-2 en Taiwán: una experiencia exitosa

“…Las serias experiencias con el SARS y el MERS, así como la decidida lucha por su independencia han creado en Taiwán una cultura de solidaridad más fuerte que la de otros países, lo que se reflejó en la alta tasa de colaboración entre los ciudadanos. Un fenómeno que se puede observar en Taiwán es de la "societalización", un nuevo concepto que se refiere al proceso de adaptación a una crisis de la sociedad, la cual pasa por una serie de reformas que tratan de democratizarla y están dirigidas a ciertos objetivos, en este caso el control de la pandemia (19) . Este hecho lleva a que la sociedad tome conciencia de los peligros de una enfermedad o de alguna otra amenaza para lo cual no están preparados.…”