The missing, the martyred and the disappeared: Global networks, technical intensification and the end of human rights genetics

Abstract

In 1984, a group of Argentine students, trained by US academics, formed the Argentine Forensic Anthropology Team to apply the latest scientific techniques to the excavation of mass graves and identification of the dead, and to work toward transitional justice. This inaugurated a new era in global forensic science, as groups of scientists in the Global South worked outside of and often against local governments to document war crimes in post-conflict settings. After 2001, however, with the inauguration of the war on terror following the September 11 attacks on the World Trade Center in New York, global forensic science was again remade through US and European investment to increase preparedness in the face of potential terrorist attacks. In this paper, I trace this shift from human rights to humanitarian forensics through a focus on three moments in the history of post-conflict identification science. Through a close attention to the material semiotic networks of forensic science in post-conflict settings, I examine the shifting ground between non-governmental human rights forensics and an emerging security- and disaster-focused identification grounded in global law enforcement. I argue that these transformations are aligned with a scientific shift towards mechanized, routinized, and corporate-owned DNA identification and a legal privileging of the right to truth circumscribed by narrow articulations of kinship and the body.

Time and Relational Possibility: Cultural Anthropology in 2017

“…At stake here is who can be imagined as worthy of humanitarian attention (Ticktin ) and the relationships between people so imagined and the institutional and interpersonal interactions that ensue. For Lindsay Smith (), a distinction between humanitarianism and human rights is crucial. Looking at histories of genetic forensic identification, she traces a shift from a human rights framework in the 1980s that was social‐movement based and characterized by South–South exchange to the humanitarian framework focused on security and a stance of political neutrality that dominates today.…”

DNA Technologies in Criminal Investigation and Courts

“…Nowadays, this technique is frequently used in the preparation of DNA profiles for criminal identification and makes it possible to pair suspects with blood, hair, saliva or sperm samples. DNA profiles are also often used for forensic civilian identification purposes, in particular for paternity testing and identification of missing persons and human remains (Bier, 2018;Smith, 2017;Toom, 2017).…”

Antigone’s forensic DNA database: Forensic technologies and the search for the disappeared in Mexico

“…La violencia sistemática y la crisis humanitaria generan no sólo un espacio de dominación, sino también la posibilidad de que los familiares de los desaparecidos movilicen su biología, y la de los seres queridos ausentes, a través de biobancos de ADN, registros y búsquedas de campo, para evidenciar las atrocidades cometidas por el Estado y el crimen organizado (Rosenblat, 2015; Schwartz-Marín y Cruz-Santiago 2016a;2016b; Schwartz-Marin, Wade, Cruz-Santiago y Cardenas, 2015; Smith, 2016;Toom, 2015;Vaisman, 2017;Wagner 2008). La dimensión participativa de una biopolítica nacida de los movimientos de víctimas en México se caracteriza por desafar la inacción del Estado y sus expertos.…”

“…Sin embargo, el caso de México no es único en la región, en distintos escenarios padres y/o madres han transformado el civismo forense y participado en nuevas formas de buscar verdad. Por ejemplo, en Argentina de los años ochenta la colaboración entre el joven Equipo Argentino de Antropología Forense (EAAF) y las Abuelas de la Plaza de Mayo ofrece un ejemplo de cómo los familiares han transformado las ciencias forenses, en su búsqueda de verdad, creando en su camino el índice de abuelidad y después de 40 años de arduo trabajo identifcando a 117 nietos (Smith, 2016;Vaisman, 2017).…”

“…El discurso humanitario forense dominante se torna esquizofrénico cuando es transportado desde donde fue originalmente ideado: en Argentina, durante un escenario de transición entre la dictadura y la democracia (Smith, 2016, Vaisman, 2012, a nuevos escenarios como México, en donde no ha existido un periodo de transición entre regímenes políticos y en donde el Estado está íntimamente entrelazado con el crimen organizado. Ya que el humanitarismo forense se enfoca en hacer que el Estado -y sus nuevas instituciones democráticas, investiguen, sancionen y reparen los crímenes de lesa humanidad que han sido generalmente cometidos por el régimen autoritario anterior.…”