"Summus atque felicissimus salium": The Medical Relevance of the Liquor alkahest

Abstract

This paper analyzes the development of the concept of alkahest from its origins in the Paracelsian corpus to its mature form in the works of Joan Baptista van Helmont (1579-1644) and his successors. Historians of science have usually focused on the chemical aspects of the alkahest, taking into account especially the claims that it was a substance capable of dissolving all kinds of matter. This paper shows the medical implications of the alkahest: it was not only a "solvent," but an important means of revealing nature's secrets and of producing medicines. The properties ascribed to the alkahest fit perfectly within Helmontian theories about matter, disease, and cure.

Concepções sobre a natureza do calor em diferentes contextos históricos

“…O ambiente do Renascimento, em que estes estudiosos viviam, favorecia e estimulava novas experiências: a Europa estava redescobrindo os antigos textos médicos e os filósofos gregos; com as expedições marítimas, novas plantas e animais eram encontrados nas Índias oriental e ocidental e novas doenças tinham aparecido como a sífilis e o escorbuto (PORTO, 2002). É neste contexto que al-guns fenômenos (que poderíamos entender como explicitando alguma concepção sobre o calor) são explicados pela presença de um elemento novo, semelhante a uma substância purificadora, que recebeu diferentes nomenclaturas e explicações.…”

“…Segundo alguns historiadores, foi Paracelsus (1493-1541) quem trouxe à tona o termo alcahest para tal substância, tratando-o como um remédio a ser manipulado para tratamento do fígado, mas sem explicitar exatamente qual a sua composição, nem mesmo se era uma substância composta (PORTO, 2002;WAISSE, 2009). Os seguidores de Paracelsus foram, em suas compilações e reinterpretações, modificando o significado do alcahest e uma associação com o elemento Fogo aparece com Jan Baptist Van Helmont (1579-1644), médico belga, que se entusiasmou com as ideias de Paracelsus em oposição à medicina tradicional ensinada nas universidades.…”

“…O segundo seria um efeito produzido, por exemplo, quando um raio atinge uma árvore seca e provoca chamas. conclui que, assim como fogo possui a virtude de limpar, o alcahest possui um Fogo interno que tem a propriedade de limpar o corpo das doenças: há similaridade nas ações do fogo e do alcahest (PORTO, 2002).…”

“…Boerhaave enfatizou ainda mais o caráter purificador do alcahest na descrição que faz em seu livro Elements (1735). Porto (2002). Mas, havia, no mesmo período, alquimistas que alegavam que os quatro elementos de Aristóteles não eram suficientes para explicar as transformações que ocorriam nos metais e atribuíram à constituição da matéria os princípios filosóficos ou propriedades filosóficas, que seriam o princípio mercúrio e o princípio enxofre.…”

Humphry Davy e a questão da classificação do potássio e do sódio

“…6 As novas substâncias sequer podiam ficar expostas à atmosfera, pois reagiam rapidamente com a umidade e o próprio oxigênio do ar. Assim, Davy teve que buscar 6 Para uma discussão do conceito original de alkahest, vide: Porto, 2002. 71 uma substância com a qual as novas bases não reagissem, e que pudesse mantê-las isoladas do ar. Davy descobriu que a substância que melhor servia a essa finalidade era a nafta 7 , especialmente se recentemente destilada, e passou a conservar as amostras das novas bases sob esse solvente.…”