Social Norms and Economic Theory

Abstract

One of the most persistent cleavages in the social sciences is the opposition between two lines of thought conveniently associated with Adam Smith and Emile Durkheim, between homo economicus and homo sociologicus. Of these, the former is supposed to be guided by instrumental rationality, while the behavior of the latter is dictated by social norms. In this paper I characterize this contrast more fully, and discuss attempts by economists to reduce normoriented action to some type of optimizing behavior. Social norms, as I understand them here, are emotional and behavioral propensities of individuals. Are norms rationalizations of self-interest? Are norms followed out of self-interest? Do norms exist to promote self-interest? Do norms exist to promote common interests? Do norms exist to promote genetic fitness?

Social Norms and Global Environmental Challenges: The Complex Interaction of Behaviors, Values, and Policy

“…Many norms persist even after they appear to have outlived their usefulness (Elster 1989), but this conservatism may be playing an important role in maintaining a culture or society. When is rapid change beneficial, when is conservatism beneficial, and what viscosity exists in the capacity of cultures to switch between the two?…”

La question du « choix » dans la décision de se marier ou non au Québec

“…Par exemple, la décision de ne pas se marier sous prétexte que la vie à deux relève de l'intimité du couple aura une signification bien différente selon qu'elle procède d'une méfiance à l'égard de l'institution juridique, d'une vision pragmatique des règles établies par le couple ou d'une croyance selon laquelle le droit offrirait de toute façon une protection universelle 27 . En somme, si l'on considère le mariage du point de vue d'une théorie du choix, les normes sociales doivent être comptées parmi les mécanismes motivationnels qui influencent le choix que font les individus (Elster, 1989). Les normes sociales complexifient ainsi le calcul auquel se livrent les individus qui font des choix en attachant des émotions variées aux diverses options disponibles, tout en ajoutant à celles-ci une couche de conséquences prévisibles -la réaction d'autrui au fait que la norme ait ou non été respectée.…”

La crise de la macroéconomie, une conséquence de la méconnaissance des institutions?

“…Or dans le même temps, nombre de théoriciens redécouvrent le rôle central des règles, des normes et des institutions dans la dynamique économique de courte comme de longue période (M. Oison, 1982;D. North, 1991 ;J. Elster, 1989;R.…”