Selling Elysium: the political economy of radical game distribution

Abstract

This paper explores Disco Elysium’s first major expansion, “Working Class Update” as emblematic of the potential fracture between the game’s themes and its politics of production and distribution. Our central claim is that in this update, the studio has reacted to the audience’s appreciation for the game’s labor themes within broader dissatisfaction with the industry’s otherwise exploitative practices, yet was constrained by the contemporary dynamics of said industry. First, we examine Disco Elysium’s radical political orientation and the platformized political economy of digital game distribution through ZA/UM’s origins within the Estonia-specific ICT scene. Second, we describe the current state of videogames distribution, in critical dialog with Dyer-Witheford and De Peuter’s concept of a “game of multitude.” We show the limits and contradictions of Disco Elysium to enact radical political stance in a grow-ingly consolidated and platform-dependent video games market. Finally, through a qualitative empirical analysis of the community’s responses to the Worker’s Class Update on Reddit and Steam, we examine the game’s fit into the above-mentioned framework through key themes of dissonant development, tactical games and software commons.

Spiel*Kritik

“…Andere Ansätze hinterfragen kritisch Einflüsse von Produktionsbedingungen und gesellschaftlichen Akteur:innen auf Spielinhalte, wie globale kapitalistische Machtstrukturen (Dyer-Witheford und de Peuter 2009, Gekker und Joseph 2021, Spies 2023, Spielkulturen (Hennig und Krah 2020), Arbeitsbedingungen in der Spielindustrie , Woodcock 2019, Ozimek 2021, Ruffino und Woodcock 2021, Geschäftsmodelle (Sotamaa und Švelch 2021), toxische und andere Spielpraktiken (Chess und Shaw 2015, Chess 2017, mögliche Nutzung von Spielen in der Bildung (Pötzsch et al 2023), sowie psychologische und ökologische Konsequenzen von Spielen und Spielindustrie (Taylor 2023, Hammar et al 2023).…”

»Do It for the Working Class«: Disco Elysiums kritisches Videospieldesign in einer kapitalistischen Unterhaltungsindustrie

“…Diese Leistung wurde jedoch seitens des Studios nicht entlohnt und blieb weitestgehend unsichtbar. So äußert ein Foren-User, dass er als Spieler einen Widerspruch darin sehe, wenn die Entwickler*innen von Disco Elysium sich auf einer Preisverleihung bei Marx und Engels bedanken, obwohl sie zuvor von unbezahlter Arbeit profitiert haben (Gekker und Joseph 2021).…”