L a présente étude a pour objet l'effet des variations du salaire minimum sur l'emploi et la pauvreté dans les pays en développement. L'objectif pratique d'une telle recherche est de mettre au point des outils plus adéquats pour «intégrer l'agenda de la lutte contre la pauvreté et l'agenda du travail décent» 1 .Selon les partisans d'un salaire minimum légal, son existence améliore la situation économique des travailleurs peu rémunérés. Cela étant, si l'accroissement du salaire minimum entraîne une régression des emplois de cette catégorie, l'effet global sur la répartition des revenus sera incertain. Il est donc de la plus haute importance de savoir si le salaire minimum reste un instrument adéquat de la politique salariale après la libéralisation du marché de l'emploi des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix. D'une part, une plus grande proportion de la population active semble percevoir un salaire minimum, en partie parce que le niveau peu élevé de ce salaire dans certains pays incite les employeurs à se conformer à la loi (Lustig et McLeod, 1997). D'autre part, une forte proportion des emplois nouvellement créés dans les pays en développement se trouvent dans le secteur informel, où le salaire minimum est peu appliqué, à supposer qu'il le soit. En Amérique latine par exemple, on trouve 85 pour cent des emplois nouvellement créés dans le secteur informel (BIT, 1997). En Afrique, le pourcentage de la main-d'oeuvre employée dans le secteur formel a diminué entre 1990 et 1999 (van der Hoeven et van der Geest, 1999). Quelles sont les conséquences de cette tendance?Le présent article tente de répondre à ces questions: Quelle est l'incidence du salaire minimum sur le niveau de l'emploi? S'il existe une relation, 1 Département de la stratégie en matière d'emploi, BIT, Genève. Une version précédente de ce texte a été présentée par l'auteur à la Conférence WORK2001 tenue à Johannesburg en avril 2001.Juan Somavia, Directeur général du BIT, présentée à la Banque mondiale, Washington, 2 mars 2000.
*
288Revue internationale du Travail est-elle positive ou négative? Quelles sont les théories en présence pour expliquer le lien entre salaire minimum et emploi? Sont-elles étayées par des données empiriques dans les pays en développement? Enfin, la question la plus difficile de toutes: quels sont en définitive les effets d'une variation du salaire minimum sur la pauvreté? Autrement dit, un salaire minimum plus élevé pousse-t-il les travailleurs vers la pauvreté ou les en fait-il sortir? Quels sont les travailleurs les plus exposés? Est-il possible de vérifier les effets du salaire minimum dans une économie dualiste dotée d'un important secteur informel?L'analyse est rendue difficile par l'insuffisance des données. L'un des plus graves obstacles à l'étude des salaires minima est l'absence de données chronologiques pour nombre de pays en développement, en particulier en Afrique. Pour de nombreux pays, on manque aussi d'informations sur des variables essentielles, telles que la proportion des travailleurs qui perçoivent le salai...