Objetivo: Analisar a severidade da cárie na dentição decídua de crianças de 7 anos de idade e fatores associados, em instituições públicas de ensino no município de Joinville-SC. Método: Estudo transversal, com amostra probabilística composta por 360 escolares, estratificada por grupo socioeconômico do entorno escolar. Foram analisadas 15 variáveis, relativas a características socioeconômicas, hábitos dietéticos, de higiene bucal e percepção da doença, associadas ao desfecho, realizados por um examinador clínico calibrado (kappa = 0,90). Os parâmetros utilizados para composição da amostra foram: intervalo de confiança de 95%, prevalência estimada de 34% e erro amostral de 5%. Utilizaram-se testes de proporções para avaliar as diferenças de severidade de cárie dental entre sexos e grupos de escolas. Regressão logística múltipla não condicional foi aplicada para analisar os fatores associados à severidade de cárie. Resultados: A severidade média foi de 2,05 dentes. Análises bivariadas com teste de qui-quadrado foram feitas para definir as variáveis do modelo multivariado. Ao final, foram encontradas associações independentes e significativas para percepção da mãe sobre estado de saúde bucal de seu filho e grupo socioeconômico. A severidade de cárie esteve associada com percepção de alguns (RP=7,94) ou muitos problemas no estado de saúde bucal (RP=27,21) e baixa condição socioeconômica do entorno escolar (RP=2,50). O valor preditivo do modelo para alta severidade foi de 45,7% e para baixa severidade 91,7%. Conclusão: Crianças cujas mães tinham a percepção de que seus filhos apresentavam problemas de cárie e que estudavam em escolas localizadas em regiões de baixa renda apresentaram maior severidade de cárie, o que reitera a importância de se priorizar este grupo mais vulnerável à doença e abre a possibilidade de identificação mais simples para grupos de risco.Cárie dental; Classe social; Prevalência; Percepção.Objective: To evaluate dental caries severity and associated factors in the primary dentition of 7-year-old children attending public schools in the city of Joinville, SC, Brazil. Method: This was a cross-sectional study with a probabilistic sample of 360 schoolchildren, stratified according to the socioeconomic level of the school neighborhood. Fifteen endpoint-associated variables relative to socioeconomic characteristics, dietary habits, oral hygiene practices and perception of caries disease were evaluated by a calibrated clinical examiner (kappa=0.90). The parameters used for sampling were: 95% confidence interval, 34% estimated prevalence and 5% sampling error. Proportion tests were used to evaluate differences in dental caries severity between sexes and among schools. Non-conditional multiple logistic regression was applied to analyze the factors relative to caries severity. Results: The mean severity was 2.05 teeth. Chi-square bivariate analyses were made to define the variables of the multivariate model. At the end, independent and significant associations were found for the mother's perception of th...