Playing with Words While Yemen Burns: Managing Criticism of UK Arms Sales to Saudi Arabia

Abstract

This survey article examines the ways in which the UK government has attempted to manage criticism of its arms exports to Saudi Arabia. Hitting the headlines since 2015 due to widespread, credible allegations of serious violations of international humanitarian law committed by the Saudi‐led coalition in the war in Yemen, UK arms sales are now subject to unusual levels of parliamentary, media, NGO and legal scrutiny. The article outlines the government's strategies for managing criticism in order to both deal with domestic dissent and maintain good relations with the Saudi government. Paying attention to such strategies is an important means of analysing how arms transfers are justified and facilitated, and how governments manage the contradictory pressures to both promote and restrict arms exports.

Legitimering mellom normer og interesser. Norges våpeneksport til land som kriger i Jemen

“…Slike forsøk på overbevisning har man sett hos britiske myndigheter, som kom i en langvarig rettstvist da organisasjonen Campaign Against the Arms Trade saksøkte myndighetene for vedvarende våpeneksport til Saudi-Arabia under krigen i Jemen. Stavrianakis (2017Stavrianakis ( , 2020 viser hvordan britiske myndigheter håndterer kritikk ved å repetere at det britiske regelverket er blant verdens strengeste, ved å benekte bevis for at Saudi-Arabia har brutt humanitaerretten i Jemen, og ved å vektlegge lovnader fra Saudi-Arabia om at koalisjonen ikke med intensjon bryter humanitaerretten i Jemen. I britenes kritikkhåndtering nedtones materielle motiver, og eksporten legitimeres ved å forsikre og benekte.…”

“…Påpekningen av regelverkets kvalitet fremstår som en forsikring om at ikke bare er gode retningslinjer etablert, men politikken er også i tråd med dem. Dette viser at man i Norge har noe av den samme dynamikken som i Storbritannia, som i møte med kritikken mot forsendelsene til Saudi-Arabia har forsvart eksporten ved å påberope seg ett av verdens strengeste regelverk (Stavrianakis, 2017). Logikken, både i Storbritannia og i Norge, virker å vaere at ved å påpeke at man har et bra regelverk og gode rutiner for å følge det, kan man ikke ha brutt det.…”

“…Øyner man igjen til britenes legitimeringsstrategi, har ikke britene benektet bruk av britisk materiell i Jemen; til det har bruken vaert for åpenbar. Til gjengjeld har britiske myndigheter lenge benektet at Saudi-Arabia har brutt humanitaerretten i Jemen (Stavrianakis, 2017), et resonnement med konsekvens at britiske våpen ikke kan ha blitt brukt i humanitaerrettsbrudd i Jemen. Således foreligger paralleller mellom strategiene.…”

Requiem for Risk: Non-knowledge and Domination in the Governance of Weapons Circulation

“…Secrecy is thus no longer the deadening blanket it was in the past: the policy of supporting Saudi Arabia is explicit, and certainly not secret in the way that policy towards Iraq was. But the managed release of information and manipulation of commonsense understandings of risk run alongside older strategies of obfuscation, partial responses, and official denial (Stavrianakis 2017(Stavrianakis , 2018. Transparency, then, is a "contingent, contextual, political choice" rather than simply "a neutral form of information provision" (Birchall 2014, 79, 83).…”

“…In earlier work (Stavrianakis 2017(Stavrianakis , 2018) I articulated a critique of UK policy based primarily on knowledge and secrecy, a policy-oriented position that the UK state could know about the risk of the misuse of weapons if it chose to. But as the war in Yemen and controversy over arms exports have ground on, with ongoing claims about civilian harm and the dogged insistence by the UK government that there is no "clear risk" and that its policy is robust, I became increasingly interested in how doubt, ambiguity and not knowing were strategically and actively being mobilised in order to facilitate exports, and in how our conceptual understanding of risk and non-knowledge shape and are shaped by political engagement.…”