O tema das migrações enquanto fenômeno fundamental da mobilidade humana tem sido objeto de sucessivas investidas teóricas, tentando dar-se um sentido geral e amplo aos movimentos. A ideia de uma teoria geral das migrações sempre correu junto a esses investimentos. Num rápido retrospecto, relativo ao esforço que teve impacto na antropologia, vemos que, ao final do século XIX, os difusionistas atribuíam à própria mobilidade o motor da história humana: nada se inventava, tudo se copiava por meio dos movimentos populacionais (Hugill 1996; Kuklick 1996; Blaut 1993) 1. Mas a potência da mobilidade foi logo domada intelectualmente pela imobilidade: as pessoas se movem, mas lentamente se aculturam, integram, deixam de ser diferentes. Seguiu-se uma onda de estudos de aculturação que tomavam como pressuposto que a mobilidade produziria, com o tempo, uma relativa imobilidade. Os estudos de área (como os de Kroeber, Herzkowits, etc.) levaram aos conceitos concêntricos de eliminação da diferença: aculturação e assimilação (Mintz 1998). O tempo, portanto, é o fato de domesticação da diferença gerada pelo movimento. Logo a seguir, entretanto, cientistas sociais perceberam que, afinal, o tempo não produzia necessariamente a assimilação: surge a etnicidade como mecanismo teórico para explicar como a mobilidade continua gerando diferença (Hutchinson; Smith 1996). Mas algo precisava ficar imóvel e, nesse caso, a imobilidade se atém à fronteira entre os grupos étnicos: esta precisa estar sempre colocada e operante como um limite de imobilidade, como uma referência estática para os processos de produção de diferença. Desde os trabalhos de Thomas e Znaniecki (1974 [1918]), e ,depois, dos de Barth 2 , vemos que tem sido necessário pensar a mobilidade a partir de algo imóvel-as fronteiras e, de certa forma, as próprias teorias. Assim, mesmo que não se possa mais falar em assimilação, pode-se tranquilizar o pensamento contra as diferenças produzidas pela mobilidade: a fronteira étnica é o tempo imóvel da etnicidade. Campos 15(1):27-42, 2014