Les dernières décennies du XX e siècle ont vu l'identification d'un nouveau type d'agent infectieux, baptisé « prion » (protein infectious only) car sa seule conformation protéique semble porter l'ensemble des informations de son caractère pathogène [29]. La protéine prion (PrP) est exprimée naturellement sous une forme physiologique (PrPc) chez les vertébrés, et c'est sa transconformation en une isoforme pathologique qui est à l'origine des « encéphalopathies spongiformes transmissibles » (EST). Cet événement moléculaire pathogène peut être lié à des mutations du gène codant la PrP dans les formes familiales à transmission autosomique dominante, ou survenir sans raison connue dans les formes sporadiques de la maladie de CreutzfeldtJakob, de loin les plus fréquentes chez l'homme. Mais de façon remarquable par rapport aux autres maladies conformationnelles, l'isoforme pathologique de la PrP (PrPsc, du nom « scrapie » de l'EST du mouton) est capable d'induire in vivo la transconformation de la PrPc, ce qui lui confère les propriétés infectieuses du prion [1]. La transmissibilité des EST est à l'origine de formes épidémiques touchant de nombreuses espèces animales domestiques et sauvages, ainsi que l'homme lorsque des pratiques particulières l'exposent à la contamination. Notre article ne concerne que ces formes transmises où la propagation des prions se fait à partir d'une inoculation périphérique. À côté des interrogations sur la contagiosité de différentes souches de prions chez une espèce donnée et parfois d'une espèce à une autre, plusieurs aspects de la pathogenèse des EST restent mal compris. Une grande partie de ces difficultés s'explique par des propriétés différentes des souches de prions et des espèces naturellement infectées, ainsi que par les incohérences entre les résultats observés dans des modèles expérimentaux multiples. Cependant, certains caractères génériques apparaissent clairement : infectiosité bien inférieure par la voie orale qu'après inoculation transcutanée ; périodes d'incubation remarquablement longues relativement à la durée des phases cliniques ; dès le début de l'incubation, accumulation, propagation et amplification cliniquement silencieuses des prions dans l'ensemble des tissus lymphoïdes, rapidement relayées par l'infection des structures nerveuses périphériques. C'est sur ce dernier aspect que nous essayerons ici d'analyser l'état actuel des connaissances.