« Je crains fort que mon pauvre Henri ne fasse pas grand chose… »

Abstract

Résumé Nous proposons ici une lecture particulière de l’expérience bourgeoise, en mettant l’accent sur les effets sociologiques et relationnels du patrimoine familial. Les archives privées d’une des plus riches lignées canadiennes-françaises du xixe siècle, les Masson, montrent qu’une succession importante était susceptible d’influencer de manière déterminante le rang social et l’occupation d’héritiers mâles, ainsi que les rapports intrafamiliaux. Cette trajectoire spécifique est marquée, du milieu du xixe siècle aux premières décennies du xxe siècle, par la présence d’héritiers « ratés », successeurs oisifs, endettés ou aux destins marquant un sensible déclassement social. Aussi, la gestion et les profits à tirer de l’opulente succession de Joseph Masson ont suscité de fortes tensions interpersonnelles et des poursuites judiciaires entre apparentés. Certains héritiers ont notamment été marginalisés, puisque leurs proches les jugeaient peu compétents en regard d’un univers financier de plus en plus complexe au début du xxe siècle. Cette étude financière de la vie privée montre en fin de compte que des rapports familiaux pouvaient se dérouler à une distance sensible de certaines données essentielles de la transition au capitalisme comme la valorisation de l’individu entrepreneur et de l’idéologie contractuelle. Et, surtout, à la différence de la perspective « stratégique », elle met en lumière les tensions, blocages et éventuelles défaites des acteurs du passé, sans miser implicitement sur la cohérence, la spontanéité des réponses fournies par ces mêmes acteurs à la situation qui était la leur.