Interdisciplinary characterisation and environmental imprints of mining and forestry in the upper Durance valley (France) during the Holocene

Abstract

b s t r a c tThe upper Durance valley contains the largest silverelead mines of the French Southern Alps. We investigated the characterisation and impact of these mining activities and associated forestry in the Argentière (L'Argentière-La Bessée) and Faravel (Freissinières) districts using a multidisciplinary approach that includes archaeological, palynological, geochemical, anthracological and dendrochronological studies applied to mining remnants and a peat bog (Fangeas, in the Faravel district). More specifically, we studied the occurrence of lead contamination episodes, the chronology of mining activities and their link to the evolution in woodland cover. Our chronology is based on mining archaeology, radiocarbon dating of about thirty charcoal samples and the dendrochronological analysis of more than 170 specimens of exhumed waterlogged wood. The anthracological analysis was established with more than 10,000 charcoals from firesetting. The main geochemical approach was based on the analysis of lead and its stable isotopes in sediment fractions from a peat core. The combination of palynological records and lead isotope imprints were used to characterise (i) a Roman contamination episode unknown to archaeology, (ii) the development of medieval mining activities and (iii) the reactivation of mining during the Modern period and the Industrial Revolution. Medieval mining coincides with an extension of the high mountain agropastoral areas. The in situ continuous human activities in the same industrial territory led to rational communal management of subalpine forests, but also to their parcelling that reached its peak in the High Middle Ages. Mining during the Modern period coincides with significant stress on woodland areas that also appears to be related to lumber and fuel timber production for shipyards (French Royal Navy) as well as the functioning of several military fortresses. The mining reactivation during the 19th c. matched public measures of forest protection that took shape in the afforestation programme of the uplands.

Les dynamiques de la végétation et des anthroposystèmes d’altitude cernées par l’anthracologie pastorale et minière à l’échelle d’un haut vallon alpestre (Freissinières, France)

“…Ils sont constitués de fosses à ciel ouvert, de puits, de tranchées et de grattages qui portent les stigmates de l'abattage par le feu (Ancel et Py, 2008 ;Py et al, 2015). Certains ouvrages ennoyés (puits et chantier) ont conservé leurs boisages et leurs équipements en bois, ofrant un matériel d'étude exceptionnel pour ainer la chronologie de l'activité et reconnaître les techniques et les usages du bois médiévaux (Py, 2010 ;Burri et al, 2013 ;Py et al, 2014).…”

“…1) ont identiié les grandes phases de l'anthropisation, dans ce secteur et ses abords, et les changements de végétation associés (Py et al, 2014). Au-dessus de 2 000 m d'altitude, les investigations archéologiques ont mis en évidence une présence humaine continue dès le Mésolithique et son intensiication à l'Âge du Bronze avec le développement probable du pastoralisme Tortzis et al, 2008 ;Walsh et al, 2010Walsh et al, , 2014 (Faravel).…”

“…Les dépôts dans les ouvrages pouvant renseigner les diférentes étapes de l'exploitation minière, étalée sur plusieurs siècles, ont été sélectionnés. Un protocole d'échantillonnage, bien expliqué par ailleurs (Py, 2006 ;Py et al, 2013Py et al, , 2014, a été mis en place. Il a été opéré à l'échelle de l'ouvrage et du réseau.…”

“…1), a été et continue d'être un terrain d'étude privilégié des interactions sociétés-environnements en haute montagne pendant l'Holocène (Beaulieu et al, 2003 ;Walsh et al, 2006 ;Py et al, 2014 ;Walsh et al, 2014). Depuis le tournant des années 2000, plusieurs enquêtes archéologiques, adossées à des projets interdisciplinaires, ont révélé la richesse et la diversité des vestiges matériels en haute montagne Walsh, 2005 ;Walsh et al, 2007Walsh et al, , 2010.…”

“…Ils sont situés à des altitudes très souvent supérieures à 2000 m, c'est-à-dire au coeur de l'inculte (incultum), là où les textes médiévaux situent l'espace « immémorial » de la communauté (Carrier et Mouthon, 2010), le plus souvent constitué de forêts, de cours d'eau, de pâturages, voire de minerais. Parallèlement, l'ainement de la lecture des archives sédimentaires, avec une analyse plus ine de l'Holocène récent, montre que l'Age du Bronze et l'époque médiévale sont des séquences majeures de l'anthropisation des milieux montagnards sud-alpins, marquées par l'ouverture des paysages, le développement des prairies et l'augmentation des marqueurs du pastoralisme Court-Picon et al, 2007 ;Py et al, 2014). Par ailleurs, à ces mêmes périodes, à l'échelle locale et régionale, l'archéo-logie a mis en lumière deux grandes poussées de l'activité minière : recherche des métaux, extraction et transformation.…”