maintenant établi dans la communauté scientifique. Ce que l'on connaissait de la machinerie de réplication conventionnelle, incapable de synthétiser l'extrémité de molécules d'ADN linéaires comme les chromosomes eucaryotes, laissait supposer que les télomères devaient subir des pertes de leurs séquences terminales au fil des cycles de réplication. Chez les humains, on observe effectivement un raccourcissement des chromosomes dans la plupart des cellules somatiques au fil des années, et l'hypothèse selon laquelle les télomères joueraient un rôle déterminant dans la sénescence cellulaire a été proposée. Cependant, il existe une enzyme spécifique, la télomérase, d'abord identifiée chez le cilié Tetrahymena en 1985, qui peut prévenir ce raccourcissement naturel des chromosomes en ajoutant des répétitions télomériques à leurs extrémités [3]. Cette enzyme est absente de la plupart des cellules humaines somatiques normales. En revanche, chez l'homme, elle est présente et activée dans les cellules germinales, dans la plupart des lignées de cellules transformées et dans 90% des cellules cancéreuses primaires [4]. Ce lien entre activation de la télomérase et carcinogenèse a suscité un grand enthousiasme dans la communauté scientifique, suggérant que des thérapies anticancé-Les études du généticien H.J. Muller sur les chromosomes de la drosophile ont donné naissance au concept de télomère en 1938. H.J. Muller observa que des délétions ou des inversions induites par irradiation aux rayons X de l'ensemble du génome étaient quasiment indétectables dans les régions terminales des chromosomes [1]. Il en conclut que les extrémités des chromosomes, qu'il nomma télomères, devaient posséder une structure particulière capable de stabiliser les chromosomes. À la même époque, B. McClintock démontra que des chromosomes du maïs ayant subi des cassures double brin étaient capables de fusionner entre eux, contrairement à leurs extrémités qui demeuraient stables [2]. Le modèle le plus récent suggère que les télomères agissent comme des structures qui protègent les chromosomes d'éventuelles fusions de leurs extrémités, de l'intervention de la machinerie de réparation (qui les considère-rait comme des cassures double brin) et de la dégrada-tion par des exonucléases. Ces structures protectrices, que nous proposons d'appeler « capuchons télomé-riques», sont constituées par l'association d'ADN télo-mérique et de protéines spécifiques. Ce nouveau concept de capuchon protecteur des chromosomes est