« Des privations ne peuvent pas constituer une fortune »

Abstract

Au début du XXe siècle, la situation financière des femmes mariées de la bourgeoisie québécoise pouvait être mise à l’épreuve lorsque des obligations contractées dans l’espace public engendraient saisies, faillites ou états de gêne. Les contrats de mariage prévoyant une séparation de biens entre les conjoints et des donations au profit des épouses étaient destinés à les mettre à l’abri en cas de problèmes du genre. À partir de l’analyse de procès rapportés par la jurisprudence, cet article tente de soupeser l’efficacité concrète de ces pratiques sociojuridiques. Si certaines femmes réussissaient à faire prévaloir la protection de leurs biens et à faire reconnaître les promesses qui leur avaient été faites en contrat de mariage, leur condition se révélait en général assez fragile en cas de litige. Cette fragilité était accentuée par leur condition juridique inférieure, qui rendait leur participation aux procédures parfois problématique, par l’indécision des tribunaux de la province quant à l’interprétation à donner à certaines clauses des contrats de mariage ainsi que par la mission assez malaisée des magistrats qui devaient protéger de concert épouses et créanciers des ménages.