Contested conjugality? Sinhalese marriage practices in eighteenth-century Dutch colonial Sri Lanka

Abstract

Le Sri Lanka, sous contrôle hollandais au xviii e siècle, nous offre la possibilité d’étudier l’influence du contrôle administratif sur le quotidien de la vie familiale en contexte colonial. Cet article concentre son attention sur les modalités d’enregistrement par les documents administratifs néerlandais des pratiques matrimoniales cinghalaises. Nous savons, grâce à différentes sources, que ces dernières étaient jugées tout à fait indécentes par les calvinistes hollandais, car elles impliquaient souvent de la cohabitation prénuptiale, un divorce facile et même de la polyandrie. Pour saisir les différences entre les attitudes néerlandaises, d’un côté, et cinghalaises, de l’autre, vis-à-vis de la définition de l’union matrimoniale – mais aussi de la contestation de son contenu – cet article analyse en premier lieu pour environ 200 villages des documents administratifs appelés thombos, qui se présentent comme une combinaison complexe de recensement, de cadastre et de reconstruction généalogique. Ces documents offrent un éclairage unique sur les Cinghalais et leur vie familiale. Nous nous sommes demandé quelles catégories furent utilisées par les recenseurs locaux pour déterminer les différentes formes d’état civil, et dans quelle mesure les Cinghalais pouvaient influencer ou résister à leur catégorisation, compte tenu de la situation politique de leur famille, de leur caste et de la hiérarchie féodale. Dans un second temps, deux conflits d’héritage au sein de familles cinghalaises, portés devant les tribunaux de droit colonial néerlandais, ont été examinés afin de déterminer si et de quelle manière les définitions juridiques néerlandaises du mariage jouaient un rôle dans la vie quotidienne coloniale. Bien que la morale calviniste ait explicitement contesté certaines interprétations du mariage cinghalais, le bon sens pratique devait triompher de la morale religieuse si les administrateurs coloniaux voulaient gérer la colonie aussi efficacement que possible. Le profit l’emportait sur les principes, car les Néerlandais dépendaient largement de l’organisation traditionnelle de la main-d’œuvre, qui était rattachée à la terre. En pratique, par conséquent, ils semblent avoir accepté de nombreux arrangements familiaux traditionnels cinghalais. Les affaires judiciaires indiquent cependant que certains Cinghalais étaient habilement disposés à adopter l’interprétation néerlandaise de l’union matrimoniale, et utilisaient l’administration néerlandaise pour améliorer leur situation individuelle, y compris au détriment de leur propre famille ou parenté. Les traditions conjugales du Sri Lanka au xviii e siècle furent ainsi contestées à la fois par les Hollandais et les Cinghalais.

The Thombo Treasure. Colonial Population Administration as Source for the Historical Demography of Early Modern Sri Lanka

“…The company tried to regain its control and share of the spoils by inspecting all ownership titles to revert illegally acquired property to company ownership. They tried to limit the sale of inherited service land, because purchased land potentially lost the labour services traditionally attached to them, even though it was stipulated that the service or taxes attached to the plot should also be transferred (Kotelawele, ; Bulten et al ., , p. 63). All land users and their families were recorded, as well as all their lands and gardens with an indication of how they had come into the family's possession.…”

“…Who was included in the thombos? The answer is: in principle, everyone, as the commissioners who were sent to the villages to compile the thombos were instructed in 1745 that ‘no one, of whatever caste, status or sex they may be, should be omitted’ (cited in Bulten et al ., , p. 63). Lands and the family groups occupying them were either recorded in the same volumes (as in Galle province) or in separate ‘land’ and ‘head’ thombos (in Colombo province).…”

“…The thombo registration shows us, basically, the true aim of the Company: making profits by creating as little fuss as possible in extracting labour services. Calvinist moral standards regarding marriage and sexuality took second place, if at all (Bulten et al ., , p. 71).…”

“…Such binna marriages have been seen as an exchange of men between families with too many men (or claims on the estate) and those lacking (adult) men (Obeyesekere, , p. 58; Yalman, , p. 123). Our estimates of marriages in eighteenth‐century Colombo province suggest that 5 per cent to 8 per cent were of the binna type, but often uxorilocally ( binna ) married daughters lived together with diga married brothers (Bulten et al ., ). Polygamy also occurred among the Sinhalese, especially in the form of fraternal polyandry (Tambiah, ).…”

“…In the courts of appeal, the Dutch often had no other option than to decide in favour of the litigants. The thombos were then corrected accordingly and people declared 'illegitimate' (Rupesinghe, 2016;2019;Bulten et al, 2018). The thombo registration shows us, basically, the true aim of the Company: making profits by creating as little fuss as possible in extracting labour services.…”