RESUMO -O biodiesel é um combustível alternativo renovável, não tóxico, biodegradável e menos poluente. Geralmente, o biodiesel é sintetizado a partir da transesterificação de óleos de origem vegetal com um álcool de cadeia curta, utilizando um catalisador homogêneo. No entanto, outros métodos podem ser utilizados, como a reação não catalítica utilizando um álcool em condições supercríticas. Esta rota promove um melhor contato entre os reagentes, resultando em altas conversões, além de permitir a utilização de óleos de baixa qualidade e alcoóis hidratados. Desta forma, o objetivo do presente trabalho foi investigar a síntese de biodiesel a partir de óleo de soja degomado, utilizando etanol em condições supercríticas. Os experimentos foram realizados em um reator em contínuo e os parâmetros do processo foram definidos em: temperatura (250 a 320 °C), tempo de residência (11 a 39 min) e razão molar álcool:óleo (9:1 a 51:1), a uma pressão fixa de 20 MPa. O efeito de cada parâmetro e de suas interações sobre o rendimento em ésteres etílicos foram avaliados, utilizando planejamento de experimentos. Os resultados mostraram que, nestas faixas experimentais, a temperatura foi a variável mais significativa e que rendimentos em ésteres de até 55% foram obtidos. Desta maneira, o uso do óleo de soja degomado como matéria-prima mostra ser promissor, já que possui um custo inferior ao óleo de soja refinado e por ser um óleo não comestível.
INTRODUÇÃOO biodiesel é um combustível produzido a partir de óleos vegetais ou gorduras animais e que recebe crescente atenção como combustível alternativo ao óleo diesel convencional, por ser não tóxico, biodegradável, menos poluente e renovável (Santana et al., 2011). Considerando que os óleos vegetais puros possuem elevada viscosidade na compressão por ignição (de 11 a 17 vezes maior do que o diesel convencional) e não podem ser utilizados diretamente como combustíveis, alguns métodos são usados para converter os óleos vegetais em uma forma mais adequada (Demirbas, 2005). O método mais utilizado consiste na transesterificação dos triglicerídeos com um álcool de cadeia curta. Em contato com o triglicerídeo, o álcool remove a glicerina de sua estrutura molecular, formando assim uma mistura de ésteres como produto (biodiesel) e glicerina como subproduto.