ResumoO objetivo desta tese é compreender os processos de gestão da água que populações rurais excluídas construíram, analisando as dinâmicas comunitárias de apropriação, regulação, uso e conservação do recurso. Apresenta resultados de pesquisas etnográficas realizadas em comunidades rurais no vale do Jequitinhonha, serra da Mantiqueira e vale do São Francisco, Minas Gerais. Expõe a percepção da água como um bem comum por comunidades de lavradores e seus conflitos com a tendência de governos e empresas definirem a água como um bem econômico, indicando que essa divergência provoca atritos entre culturas locais e políticas públicas. Conclui que, no espaço rural, a priorização do uso da água como um bem econômico limitou o seu uso múltiplo e costumeiro feito pelas populações locais e desembocou em exclusão social e conflitos pelo recurso.