A inovação possui diferentes facetas, podendo ocorrer através da introdução de um produto ou serviço novo ou significativamente melhorado, ou um novo processo ou método organizacional ou de marketing introduzido na empresa. Independente do tipo de inovação, ao inovar a empresa objetiva aumentar sua competitividade, sendo a inovação um caminho para a empresa manter sua relevância e sobrevivência. Devido a sua relevância no meio organizacional, a inovação é tema de diversas pesquisas, sendo estudado sob diversas dimensões. No caso das micro e pequenas empresas (MPEs), o tema ainda é pouco explorado se comparado às grandes empresas devido, especialmente, à dificuldade de se obter dados e à informalidade que as atividades visando inovação assumem em empresas deste porte. A crescente importância que as MPEs assumiram na economia, o advento de novos paradigmas que impulsionaram a inovação nestas empresas, como o Open Innovation, e o início de programas governamentais de inovação voltados para as MPEs, como o Agentes Locais de Inovação (ALI), inserem as MPEs cada vez mais neste contexto de inovação e exige investigações que tratem deste fenômeno de maneira específica. Neste sentido, este estudo investiga o processo inovativo de MPEs participantes de um projeto de inovação, o ALI, em duas cidades atendidas pelo projeto, Cataguases e Juiz de Fora, buscando descrever características deste processo e identificar fatores que facilitam e dificultam a busca pela inovação nestas empresas. Para isso, foi realizada uma pesquisa descritiva através de dados primários coletados através de questionários e entrevistas junto às empresas participantes. Os dados coletados por meio do questionário foram analisados mediante estatística descritiva e os dados das entrevistas foram analisados através da técnica de categorização. Os resultados apontam que a amostra estudada possui uma alta taxa de inovação, embasada principalmente na busca por informações de fácil acesso, tendências de mercado e visando a melhoria ou ampliação dos produtos/serviços ofertados. Sugere-se que estas inovações, no entanto, possuem baixo impacto no mercado como um todo, sendo relevantes para a adequação da empresa a novas tendências e situações. Destaca-se ainda a atuação majoritariamente individualizada das MPEs em suas atividades de inovação. Na análise de fatores que impulsionam a inovação nestas MPEs, detaca-se categoria processos e práticas visando inovação, através de práticas como a busca por conhecimentos externos, comunicação entre funcionários e observação de problemas e oportunidades no dia a dia, sendo estas práticas em suma informais, mas contribuitivas para a inovação. Em segundo lugar destacam-se as categorias Influências de mercado e a relação com atores externos. Já dentre as barreiras à inovação nestas MPEs, a categoria características organizacionais que desestimulam inovações, representada principalmente pelo excesso de trabalho rotineiro, foi a categoria mais marcante, seguida pela categoria limitações em infraestrutura, recursos e tecnologia, onde as limitações financeiras representaram uma barreira significante.
