An experiment to test key hypotheses of the drivers of reptile distribution in subalpine ski resorts

Abstract

Summary Alpine and subalpine ecosystems support many endemic species. These ecosystems are increasingly under threat from human‐induced disturbances such as habitat loss and fragmentation as a consequence of ski resort development and expansion. However, limited peer‐reviewed research has investigated the impacts of ski‐related disturbances on wildlife, particularly on reptiles. To address this knowledge gap, we conducted reptile surveys to determine the patterns of reptile distribution and abundance in Australian ski resorts. Then, using a factorial experimental design, we investigated 1) the influence of temperature and predation in driving observed distributions and 2) how a common ski resort management practice – mowing of modified ski slopes – affected thermal regimes and rates of predation of reptiles on ski runs. We found that the removal of vegetation structural complexity through mowing resulted in significantly higher rates of predation on plasticine models, as well as significantly altered thermal regimes. Crucially, mown ski runs had higher maximum ground temperatures that frequently exceeded the recorded critical maximum body temperatures of the target species of lizards. Thus, mowing has the potential to render these areas unsuitable for thermoregulatory purposes for a large proportion of the potential activity period of reptiles. Together, modifications of the thermal environment and elevated rates of predation appear to explain the avoidance of ski runs by reptiles. To facilitate the persistence of reptiles in disturbed subalpine environments, management plans must focus on implementing strategies that reduce the impact of human activities that alter temperature regimes and predation rates on lizards. Synthesis and Applications. We suggest that the retention of structural complexity on ski runs (e.g. through the cessation of mowing during peak reptile activity periods) and/or revegetation with native plant communities will concurrently provide refuge from predators and buffer against extreme temperatures, making ski runs more hospitable to reptiles. Based on our findings, we emphasize that effective management strategies targeting subalpine biodiversity conservation require an understanding of the drivers that determine species distributions in these landscapes.

Persistence of a threatened species in a modified alpine resort environment: the broad-toothed rat

“…Destruction and modification of habitat resulting from ski resort development represents a serious threat to the conservation of subalpine and alpine fauna (Rolando et al 2007;Martin 2013, Sato et al 2014. We found M. fuscus to be restricted to areas of dense indigenous vegetation across an alpine ski resort.…”

“…In summer, ski run maintenance typically involves slashing or pruning vegetation on and alongside ski runs (e.g., Harvey and Rumpff 2004;Wipf et al 2005). These processes result in the direct loss, fragmentation, and modification of habitat, all of which can threaten biodiversity (Rolando et al 2007;Mitrovski et al 2008;Sato et al 2014). Thus, there is a need to better understand the ecological requirements of subalpine and alpine fauna and the mechanisms that facilitate their persistence.…”

Effectiveness of GAEC cross-compliance Standard 4.2c for biodiversity conservation in set-asides, part II (ground-dwelling Arthropods and Vertebrates)

“…È dimostrato che lo sfalcio può distruggere nidi e uova degli uccelli nidificanti a terra, ucciderne pulli e individui adulti nonché alterare la disponibilità trofica (Bollinger et al 1990;Frawley e Best, 1991). Anche per i Rettili i pochi studi presenti indicano un elevato tasso di mortalità dovuto alle lavorazioni meccaniche di sfalcio (Johnson et al, 2000;Durbian, 2006) nonché effetti indiretti sulla distribuzione delle specie, come conseguenza dell'alterazione delle condizioni termiche e della disponibilità di rifugi che il taglio della vegetazione può provocare in alcuni ambienti (Sato et al, 2014). È doveroso sottolineare che la situazione da noi monitorata nel periodo autunnale è quella di due mesi successiva allo sfalcio, in un periodo in cui è di fatto impossibile constatare i danni diretti delle lavorazioni meccaniche, che non rappresentavano l'obiettivo del monitoraggio.…”

“…Un monitoraggio a lungo termine potrebbe tuttavia fornire risposte più complete per valutare a pieno l'efficacia dello Standard sull'erpetofauna. È noto infatti che la gestione della vegetazione erbacea può favorire la presenza dei Rettili impedendo la creazione di ambienti con vegetazione troppo chiusa (Edgar et al, 2010) ma, se mal programmata, può altresì creare habitat non favorevoli a questi eterotermi (Sato et al, 2014). Indipendentemente dal tipo di conduzione applicato alle parcelle monitorate, è inoltre da mettere in evidenza l'influenza fondamentale dell'ambiente circostante nel determinare diversità e abbondanza della fauna vertebrata: ciò è vero, più in generale, per tutti i terreni agricoli, il cui popolamento faunistico dipende in gran parte dalla presenza di habitat a minor disturbo antropico, quali ad esempio margini incolti, fasce ecotonali, piccole aree boscate (Biaggini e Corti, 2015).…”

“…Raramente, tuttavia, in queste indagini è stato utilizzato l'approccio degli higher taxa (da noi adottato) che può invece risultare appropriato per ottenere risultati che non siano strettamente legati a risposte specie-specifiche (Gaston et al, 1995;Cardoso et al, 2004;Biaggini et al, 2007). Molto più scarsa è la letteratura che riguarda le interazioni tra la pratica dello sfalcio e l'erpetofauna, soprattutto nei terreni agricoli (Johnson et al, 2000;Durbian, 2006;Sato et al, 2014).…”