El “mejillón dorado” Limnoperna fortunei (Dunker, 1857) ha invadido grandes extensiones de la Cuenca del Plata y se prevé que desarrolle diferentes estrategias reproductivas y de crecimiento en función de la latitud. Por tal motivo, es importante contar con una evaluación de variables ambientales que podrían influir sobre los parámetros biológicos y ecológicos de la especie invasora, en dos ambientes acuáticos hidrográfica y topográficamente diferentes. El primer sitio fue el río Coronda, que forma parte de la red hidrográfica del río Paraná; y el segundo, el río Santiago que forma parte del sistema estuarial del Río de la Plata, ambos pertenecientes a la Cuenca del Plata. El objetivo en el Capítulo 1 fue establecer si existían diferencias limnológicas significativas entre los dos ambientes de estudio. Las variables ambientales medidas se sometieron a un análisis multivariado y se compararon las que describieron mejor las diferencias limnológicas significativas que se detectaron. El análisis discriminante mostró que el río Coronda tenía una mayor concentración de oxígeno disuelto y aguas significativamente más alcalinas que el río Santiago. A su vez, este último sitio se diferenció del primero por presentar una mayor conductividad, transparencia, mayor concentración de clorofila a y b. Las diferencias de oxígeno disuelto y de los niveles de pH entre ambos ambientes podrían deberse principalmente al elevado nivel de contaminación que presenta el río Santiago. Los valores más altos de conductividad medidos en el río Santiago podrían resultar de los ciclos de marea, que generan una entrada regular de agua marina que avanza en dirección al río. La mayor transparencia medida en el río Santiago podría estar relacionada con la floculación de partículas en la interfase fluvio-marina. La diferencia significativa de concentración de pigmentos entre los dos sitios de estudio podría corresponderse con la diferencia de concentración de nutrientes, disponibilidad de luz, velocidad y tiempo de residencia del agua. A su vez, estaría relacionada con las floraciones algales uniespecíficas registradas en el río Santiago como consecuencia de la eutrofización. Los períodos de baja tasa de renovación algal (> 5) en el río Santiago indicarían la adición de otros pigmentos; la presencia de productos de descomposición de la clorofila y confirmaría la calidad ambiental deficiente con respecto al río Coronda. Dentro de este marco ambiental, se estudió la dinámica de la única especie dulciacuícola que registra la familia Mytilidae, Limnoperna fortunei, que no es nativa de América. Esta especie es única entre los bivalvos de agua dulce de la Cuenca del Plata, ya que el tipo de reproducción y su hábito de vida son típicos de los mejillones marinos. L. fortunei posee fecundación externa y desarrollo indirecto mediante una larva planctotrófica. El objetivo del Capítulo 2 fue estimar y comparar la densidad larval de L. fortunei en los dos cuerpos de agua de la cuenca del Río de la Plata, que se caracterizaron limnológicamente al principio, y evaluar el efecto de las variables limnológicas diferenciales sobre la densidad larval. Los análisis comparativos mostraron diferencias significativas en la densidad total de larvas presentes en esos cuerpos de agua. La densidad total fue significativamente mayor en el río Coronda respecto de la estimada en el Santiago. En ambos sitios, la densidad mostró una correlación positiva con la temperatura del agua. En los meses en los que la temperatura del agua fue menor que 15–16oC, la densidad total de larvas fue nula o tuvo valores muy bajos, en coincidencia con el período de reposo y recuperación de la gonada luego de la liberación de gametas. Las diferencias espaciales de la densidad podrían resultar de factores reguladores como la mortalidad masiva de las postlarvas, que puede ser provocada por condiciones inadecuadas de alimento, escasez de sustratos para el asentamiento, o larvifagia interespecífica. Otro factor que podría actuar en la etapa previa al desove es la calidad limnológica desfavorable del río Santiago que habría impactado negativamente en el potencial reproductivo de la población y la subsecuente producción de gametas / larvas. El objetivo en el Capítulo 3 fue estimar y comparar la dinámica poblacional de L. fortunei mediante colectores artificiales sumergidos en los dos ambientes de estudio. Los resultados mostraron variaciones de reclutamiento y densidad entre estaciones del año, así como diferencias significativas entre ambientes. Las variables lineales de las valvas estuvieron significativamente correlacionadas entre sí. Las relaciones morfométricas mostraron diferencias significativas entre las poblaciones; los mejillones del río Coronda tuvieron valvas más alargadas pero menos altas que los del río Santiago. Las tasas de crecimiento entre ambientes fueron distintas, ya que los individuos del río Coronda crecieron significativamente más rápido. Las diferencias de reclutamiento y densidad entre ambientes podrían ser generadas por diferencias en la concentración de sustancias químicas en el agua liberadas por adultos de la misma especie o por biofilms bacterianos que promueven o repelen el asentamiento larval. También podrían ser el resultado de la presión de consumo por parte de depredadores como larvas y adultos de peces, o por individuos de la misma especie. Las diferencias morfométricas entre ambientes pueden ser una consecuencia de las densidades poblacionales en cada sitio. El menor crecimiento estimado para la población del río Santiago estaría relacionado con el elevado nivel de eutrofización de ese ambiente. El primer objetivo en el Capítulo 4 fue evaluar la morfometría valvar, estimar y comparar el crecimiento individual y el índice de condición de individuos colocados en jaulas experimentales sumergidas en dos ambientes de la Cuenca del Plata. El segundo fue comparar los resultados obtenidos en los Capítulos 3 y el 4. Los resultados de esta experiencia mostraron que los individuos enjaulados produjeron una valva significativamente más alargada que los asentados en los paneles de captación. Los individuos del río Coronda tuvieron un mayor crecimiento respecto de los del río Santiago. Las regresiones alométricas del los ejemplares del río Coronda fueron significativamente mayores a las de aquellos del Santiago. Los valores máximos del índice de condición se hallaron durante los meses de invierno, con disminuciones a finales de primavera. La diferencia observada en la morfometría de los individuos enjaulados respecto de lo asentados en paneles podría ser consecuencia de una mayor densidad poblacional en el interior de las jaulas, debido a las condiciones de mayor protección frente a potenciales depredadores. Los resultados de la comparación del crecimiento entre ambientes concuerdan con lo observado en el capítulo anterior y permiten reafirmar que esta diferencia podría deberse, principalmente, a la calidad ambiental de los sitios de muestreo. A su vez, los resultados del análisis de condición en este estudio apoyan lo planteado anteriormente, por cuanto las condición ambiental desfavorable en el río Santiago también podrían ser un factor determinante en la condición fisiológica de los mejillones y el responsable de las diferencias de peso observadas. Los aumentos del índice de condición (relación entre el peso del individuo y el volumen corporal) en los meses de invierno sería el resultado de un período de recuperación reproductiva, con incremento progresivo del volumen gonadal, mientras que las disminuciones observadas en primavera-verano serían el resultado de los eventos de desove.
