No Brasil de fins do Império formou-se o movimento da "nova geração", assim autonomeado numa referência à juventude de seus membros. Os intérpretes passaram depois, convencionalmente, a identificá-lo como "movimento intelectual da geração 1870".À primeira vista, a unidade geracional parece ser mesmo o único critério unificador deste movimento. Embora os intérpretes usualmente o subdividam conforme a adesão a correntes intelectuais européias -cientificismo, positivismo, liberalismo, spencerianismo, darwinismo social -, o retrato mais comum aponta um sincretismo, quando não um caos teórico: intelectuais imitativos, deslumbrados com as modas européias; suas preferências oscilando ao sabor delas.Pesa sobre a geração 1870 a acusação de ter se interessado mais em edificar novos sistemas filosóficos que em interpretar a realidade nacional, ignorando solenemente, salvo honrosas exceções, como Joaquim Nabuco, os problemas cruciais da sociedade brasileira, sobretudo a escravidão.Mesmo quando se admite um lugar para as idéias, ele é freqüentemente pouco lisonjeiro. Na formulação de Sérgio Buarque, a geração 1870 teria incorporado idéias européias essencialmente como "ornatos discursivos". Por princípio artificiais em relação ao patrimonialismo brasileiro, tais idéi-as forneceriam tão-somente uma forma para o alheamento, a "evasão", o "secreto horror à nossa realidade" acalentado pelos intelectuais.A controvertida tese de Roberto Schwarz (1989) igualmente tem por ponto de partida que a questão central perpassando os escritos da geração 1870 seria a imitação de teorias estrangeiras. Existiria também uma contradição entre as formas de pensar estrangeiras copiadas e os traços coloniais da realidade brasileira. Schwarz supõe, porém, que certos membros da geração 1870 tivessem habili-