On 25 September 1911 the battleship Liberté exploded in Toulon harbour. This tragedy is just one of the many disasters that the French fleet suffered at the end of the nineteenth and the beginning of the twentieth centuries and also represents the peak of these calamities, since it is undoubtedly the most deadly suffered by a French Navy ship in peacetime. The aim of this article is to study how the navy managed this disaster and the resulting deaths of service personnel, which were all the more traumatic because the incident happened in France’s main military port and in circumstances that do not match the traditional forms of death at sea.
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Je suis désolée que vous ne puissiez pas venir me voir avant longtemps, moi aussi j'ai un très grand désir d'être près de vous et j'espérais votre visite pour dimanche prochain, mais puisque c'est impossible il faut bien s'incliner devant les exigences de votre métier et ce serait de ma part bien mal comprendre mon devoir de future femme de marin que de me lamenter, devant vous surtout 1 ! Ces mots ont été écrits en 1931 par Thérèse Franchelli à son futur époux, l'enseigne de vaisseau Louis Blaison, en partance pour une mission d'une durée indéterminée. Ils montrent combien les femmes des officiers de marine connaissent cette réalité structurante du monde maritime qu'est l'absence, à la fois choisie et répétée, mais aussi périlleuse, impromptue ou prolongée de façon inattendue. Ils invitent surtout à interroger l'impact de l'éloignement sur l'économie conjugale et à mesurer en ce domaine la singularité de cette fraction du milieu naval par rapport au reste des gens de mer. Celui-ci s'avère en effet assez homogène tant dans son recrutement, ses codes et ses habitus, que dans l'image qu'il a de lui. La régulation des comportements des officiers de marine est autant interne qu'externe, puisqu'à l'époque, être membre du « Grand Corps », du point de vue des individus ou des règlements, n'est pas seulement une profession. C'est aussi un état et une dignité imposant un mode de vie et des devoirs une fois la coupée ou l'aubette franchies. L'officier est considéré aussi bien comme un notable inséré localement que comme un représentant du pouvoir central. Les prescriptions sociales ou institutionnelles inhérentes à son rang s'étendent à sa conjointe.Dans quelle mesure cette expérience de l'absence, dont il faudra apprécier la singularité, jouet-elle un rôle essentiel dans ce que nous proposons d'appeler le « couple officier de marine 2 » ? Comment ce dernier permet-il l'incarnation féminine de la position sociale de l'officier quand celui-ci est à la mer ? Cette question a été assez peu envisagée. L'attention des historiens et des sociologues s'est d'abord portée sur les femmes des sociétés littorales ou sur les épouses de pêcheurs 3 . Dans le sillage des recherches de Clémentine Vidal-Naquet sur les couples dans la Grande Guerre, il s'agit d'appréhender l'acte épistolaire comme le support privilégié de la relation conjugale en situation d'absence 4 . Dans le cas des officiers de marine, l'intime peut 1 Service historique de la Défense, archives de la Marine conservées à Vincennes (désormais SHD-MV), 173 GG² 1, lettre de Thérèse Franchelli à Louis Blaison, s.d. [1931]. 2 Cette notion a été largement utilisée pour le cas de l'entre-deux-guerres par Ronald Chalmers Hood, Royal Republicans. The French Navy Dynasties Between the World Wars, Bâton-Rouge, Louisiana State University Press, 1985. Elle est à mettre en perspective avec les travaux de Pauline Ferrier-Viaud sur le rôle des épouses des ministres au temps de Louis XIV : Ferrier-Viaud P., Pouvoir, présence et action de femmes. Les épouses des ministres au temps de Louis ...
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