BackgroundDespite considerable effort, the neurobiological underpinnings of hyper-responsive threat processing specific to patients suffering from generalized anxiety disorder (GAD) remain poorly understood. The current functional magnetic resonance imaging (fMRI) study aims to delineate GAD-specific brain activity during immediate threat processing by comparing GAD patients to healthy controls (HC), to social anxiety disorder (SAD) and to panic disorder (PD) patients.MethodBrain activation and functional connectivity patterns to threat vs. neutral pictures were investigated using event-related fMRI. The sample consisted of 21 GAD, 21 PD, 21 SAD and 21 HC.ResultsGAD-specific elevated activity to threat vs. neutral pictures was found in cingulate cortex, dorsal anterior insula/frontal operculum (daI/FO) and posterior dorsolateral prefrontal cortex (dlPFC). Defining these effects as seed regions, we detected GAD-specific increased functional connectivity to threat vs. neutral pictures between posterior dlPFC and ventrolateral prefrontal cortex, between cingulate cortex and amygdala, between cingulate cortex and anterior insula, as well as decreased functional connectivity between daI/FO and mid-dlPFC.ConclusionThe findings present the first evidence for GAD-specific neural correlates of hyper-responsive threat processing, possibly reflecting exaggerated threat sensitivity, maladaptive appraisal and attention-allocation processes.

Although people suffering from generalized anxiety disorder (GAD) often report arousal symptoms, psychophysiological studies show no evidence of autonomic hyperarousal. Hypersensitivity toward and catastrophic interpretation of phasic arousal cues may explain this discrepancy. The authors tested (a) whether GAD sufferers perceive nonspecific skin conductance fluctuations (NSCFs), an indicator of phasic autonomic arousal, better than controls do and (b) whether the conviction to be aroused contributes to the maintenance of worrying and metacognitive beliefs about worrying. Thirty-three GAD sufferers and 34 healthy controls participated in 2 experiments. In Experiment 1, participants were asked to detect their own NSCFs during a signal detection task. GAD sufferers accurately detected more of their NSCFs than did controls, who tended to miss NSCFs. In Experiment 2, participants were instructed to relax following worry induction. While relaxing, they received nonveridical feedback indicating either arousal or relaxation. Arousal feedback conserved negative metacognitive beliefs regarding worrying and also maintained negative mood and worry exclusively in GAD participants. These findings suggest that superior perception of phasic arousal cues and their catastrophic misinterpretation increases worrying, negative metacognitive beliefs about worrying, and anxious mood in GAD.

Zusammenfassung. Theoretischer Hintergrund: In der neueren Literatur wird Unsicherheitsintoleranz (UI) als ein wichtiger Faktor bei der Entstehung und Aufrechterhaltung der Generalisierten Angststörung diskutiert. Die Skala zur Erfassung von UI fehlt bisher in deutscher Sprache. Fragestellung: Welche psychometrischen Eigenschaften weist die deutsche Übersetzung der „Intolerance of Uncertainty Scale” auf? Welche Faktorenstruktur liegt der Skala zugrunde? Kann das Instrument gekürzt werden? Ist die neu gewonnene Faktorenstruktur in einer unabhängigen Stichprobe zu replizieren? Welchen Anteil der Varianz der Sorgenaktivität (PSWQ) kann UI erklären? Wie lässt sich UI mit anderen relevanten Konstrukten in ein Modell der GAS integrieren? Methode: Mit Hilfe einer explorativen Faktorenanalyse wurde an einer studentischen Stichprobe (N = 682) die Faktorenstruktur des deutschen UI Fragebogens gewonnen. Auf Grundlage dieser Faktorenstruktur wurde eine gekürzte Version (UI-18) erstellt. Diese Faktorenstruktur wurde in einer zweiten studentischen Stichprobe (N = 540) konfirmiert. Zur Konstruktvalidierung wurde ein Regressionsmodell zur Vorhersage von Sorgenaktivität gerechnet. Ergebnisse: Der neu gewonnene Fragebogen UI-18 weist drei replizierbare Faktoren auf („Eingeschränkte Handlungsfähigkeit bei UI”, „Belastung durch UI” und „Vigilanz bei UI”). Die UI Skalen Belastung und Vigilanz, vier Skalen des Metakognitionsfragebogen und Geschlecht sagen bedeutsam Sorgenaktivität voraus. Schlussfolgerungen: Unsicherheitsintoleranz kann reliabel gemessen werden. Vor dem Hintergrund unserer Ergebnisse wird ein Modell der GAS vorgestellt, das Unsicherheitsintoleranz, Metakognitionen bezüglich des Sorgens sowie die Vermeidungstheorie des Sorgens integriert.

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