The COVID-19 pandemic has significantly increased the use of online tools in the conduct of multilateral environmental negotiations. Although scholars have recognized that information and communication technologies have gradually been reshaping traditional diplomatic practice, such technologies are not considered to be transformative of diplomatic practice itself. However, owing to the COVID-19 pandemic states have had to rush into unprecedented and unpredictable forms of digital cooperation that are poorly understood. To illuminate this uncharted area, our research applies combined digital and critical policy ethnography to two online dialogues within the framework of ongoing negotiations under the United Nations Convention on the Law of the Sea toward a new treaty for the protection and sustainable use of marine biodiversity beyond national jurisdiction. Digital critical policy ethnography conducted at two online sites enables us to study the political effects of emerging international practices. We re-interpret digital diplomacy in terms of “communities of practice” developing across, and connecting physical and digital sites. Virtual communications amongst state and non-state actors mirror traditional forms of diplomacy whilst introducing new practices that may change conventional forms of international treaty-making. We propose the term digital multilateralism to capture these new forms and conclude that it can have two effects: deepen the background knowledge of actors that form a community of practice and create new inequalities.
Les négociations en personne du nouveau traité pour conserver et utiliser durablement la biodiversité marine au-delà des juridictions nationales (BBNJ) ont été interrompues par la pandémie du Covid-19 et ses confinements, à l’instar de nombreuses autres réunions internationales sur l’environnement. Dans le cas du BBNJ, les acteurs étatiques et non étatiques ont initié plusieurs formats d’échanges numériques et de ‘sites’ virtuels de négociation pour continuer ces relations multilatérales sur une période de deux ans. Pour explorer l’impact de ce ‘tournant numérique’ dans les processus de création d’accords multilatéraux environnementaux, nous avons adapté les méthodologies que nous avions utilisées auparavant pour étudier les négociations en personne et ainsi conduit deux questionnaires en ligne et une ethnographie politique critique. Deux questions générales ont guidé notre recherche : comment les négociations sont-elles devenues numériques et quels ont été les impacts de ce tournant numérique ? Nous analysons les impacts à plusieurs niveaux et les discutons par le biais de trois dimensions temporelles : la temporalité comprise comme une vitesse, une période, et un élan. Nos résultats indiquent que, premièrement, les acteurs non étatiques ont participé plus activement dans les formats en ligne pour maintenir le rythme des négociations ; deuxièmement, les individus ont perçu cette période supplémentaire de temps — pendant laquelle ils ne pouvaient que communiquer en ligne ‘en attendant’ le retour des négociations en personne —comme étant certes négative mais dont l’expérience était partagée ; et troisièmement, les formats en ligne ont assuré que l’élan des négociations ne s’éteigne pas pendant la crise du Covid-19 —et ainsi évité un échec du processus général de négociation.
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